三公是指朝廷中最为尊显的三个官职，九卿，是指古时中央政府的多个高级官员，未必就是九个人，有时是列卿或众卿之意。“三公六卿”或是“三公九卿”，各朝各代也不一样。
【三公】
周代已有“三公一”词，是朝廷中最尊显的三个官职的合称。西汉今文经学家据《尚书大传》、《礼记》等书以为三公指司马、司徒、司空，古文经学家则据《周礼》以为太傅、太师、太保为三公。秦不设三公。西汉从武帝时起，丞相、御史大夫和太尉被称为三公。汉成帝时将御史大夫改为大司空，确立起大司马、大司空和丞相鼎足而立的三公制。西汉未虽是三公鼎立，但改大司马为太尉，改大司徒、大司空为司徒、司空。三公各自开府置官属，三公中仍以太尉居首位。汉光武帝刘秀虽仍设名位显贵的三公官，但实权渐归尚书台。建安十三年（208年），曹操罢去三公而又置丞相、御史大夫，且自为丞相。到曹魏时期，又重新恢复三公之制。在魏晋南北朝时期，三公依然位居极品，且开府置僚佐，但实权则进一步向尚书机构转移。至隋，三公不再开府，僚佐全部撤销，完全变成虚衔或“优崇之位”。宋代以后，往往亦称太师、太傅、太保为三公，但其虚衔性质不变，并渐次演化成加官、赠官。明、清亦是如此。
【六卿】
六卿为泛指仅次於宰相、三公的高级大臣，又称六官，始见於西周，具体官职组成有以下几种：
1、一般认为，周的六卿为太宰、太宗、太史、太祝、太士、太卜，六卿之外设有司徒、司马、司空、司士、司寇等五官。
2、也有历史学家认为，六卿是指冢宰、司徒、宗伯、司马、司寇、司空，它们分别有另外的称号是天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官。
3、隋唐以后，以吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书分当天、地、四时官，称六卿，唐高宗时，曾改吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书为天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官尚书。
【九卿】
九卿是指古时中央政府的多个高级官员，指官位很高的人。各代“九卿”不一，九卿是列卿或众卿之意。汉以太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府谓之九寺大卿。新莽一朝，其制中以中二千石为卿。即以大司马司允、大司徒司直、大司空司若、羲和、作土、秩宗、典乐、共工、予虞为九卿。
秦朝的九卿为：
奉常：掌管宗庙礼仪，地位很高，属九卿之首
郎中令：掌管宫殿警卫
卫尉：掌管宫门警卫
太仆：掌管宫廷御马和国家马政
廷尉：掌管司法审判
典客：掌管外交和民族事务
宗正：掌管皇族、宗室事务
治粟内史：掌管租税钱谷和财政收支
少府：掌管专供皇室需用的山海池泽之税及官府手工业
