“四维”指的是“礼”、“义”、“廉”、“耻”，在《管子》牧民篇中有如下文字，应为“四维”的源起。:
仓廪实，则知礼节。衣食足，则知荣辱。…四维张，则君令行。…守国之度，在饰四维。…四维不张，国乃灭亡。…国有四维，一维绝则倾，二维绝则危，三维绝则覆，四维绝则灭。倾可正也，危可安也，覆可起也，灭不可复错也，何谓四维?一曰礼、二曰义、三曰廉、四曰耻。礼不逾节，义不自进，廉不蔽恶，耻不从枉。故不逾节，则上位安。不自进，则民无巧诈。不蔽恶，则行自全。不从枉，则邪事不生。
民国廿三年(1934年)，时任国民政府军事委员会委员长的蒋中正发动新生活运动，确立了“礼义廉耻”国之四维的地位，并重新解释为“礼是规规矩矩的态度，义是正正当当的行为，廉是清清白白的辨别，耻是切切实实的觉悟”，在抗日战争时期再增修战时的意义为“礼是严严整整的纪律，义是慷慷慨慨的牺牲，廉是实实在在的节约，耻是轰轰烈烈的奋斗”。
在“四维”基础上逐渐演变成宋代的"八德"：孝、悌、忠、信、礼、义、廉、耻。到了清末到民初，孙中山、蔡元培等提出了"忠、孝、仁、爱、信、义、和、平"新"八德"，这是"中体西用"、中西道德精华相融合的杰作。这"八德"，调整了"孝"与"忠"，"家"与"国"的位置，表明民族和国家观念，高于家族的观念，既是对古人"教孝即教忠"的继承，也适应了现代"国家至上"的价值观。
新中国成立后，以八德为基础，经过反复探索，在2001年“爱国守法、明礼诚信、勤俭自强、敬业奉献”这20个字公民道德规范面世了，这是道德建设的新发展，也是对中华美德的新承接。
