在上古时代，东南沿海一带被称为“闽”。汉代许慎编写《说文解字》中说：“闽，东南越。蛇种。”当地氏族以蛇作为图腾崇拜而被称为“闽”的，所以地名也被称为“闽”。如今，福建省的南平市延平区樟湖镇和漳州、长汀等一些地方仍有崇蛇风俗。
在上古音中，闽读作“门”，与“茅”、“苗”、“蛮”、“漫”、“冥”等，皆一音之转，可以通假。因此，所谓“茅山”、“苗山”，当是“闽山”的另一种写法。但是闽与苗、蛮又有区别，因为它的本义当是“漫”或“冥”（即“海”）。《玉篇·水部》：“漫，水漫漫平远貌。”《集韵·桓韵》：“漫，水广大。”据此，“闽”是水大无涯际貌或大海（即“冥”）的意思。也就是说，作为地名，“闽”的含义是它处在海中，被大无涯际的海水所包围；作为族名，它不但反映了住居处的地理特征，还是远古时生活在古钱唐江以东南大海中的“南蛮”之民的统称。就因为如此，《山海经》说“闽在海中”、“闽中（包括‘瓯’地）山在海中”。
秦朝置闽中郡，据《史记·东越列传》，其地包括先秦时的“闽越王无诸及越东海王摇”的辖境。相当今浙江省宁海、天台以南，福建省漳州九龙江以北的海陆疆域。
