古人将四条独立入海的大川称为“四渎”，就是河（黄河）、江（长江）、淮（淮水）、济（济水）。
“四渎”的主要支脉为“八流”，分别是渭水、洛水（黄河支脉），汉水、沔水（长江支脉），颍水、汝水、泗水、沂水（淮水支脉）。
这“四渎八流”是具有神性的大水，其他河川不能与之相提并论。其所以如此，原因有两个。一是这“四渎八流”都源出名山，河出昆仑，江出岷山，济出王屋，淮出桐柏。汉水和沔水发源于秦岭；颍水源于中岳嵩山；沂水虽然最小，先入泗水再流入淮水，是支流的支流，但它发源于神圣的泰山，所以能够跻身于名水之中。二则是，“四渎八流”流经的区域都是王化文明区域，楚国与岭南的几条大川因在蛮荒山野，所以不能进入名水。
【附加】
《礼记·祭法》曰：“天子祭天下名山大川，五岳视三公，四渎视诸侯。”并在全国各地修庙祭祀，据《风惜通义·山泽》记载，祭祀河神的庙在河南荥阳县，河堤谒者掌四渎，礼祠与五岳同；江出蜀郡前氐徽外岷山，入海，庙在广陵江都县；淮出南阳平氏桐柏大复山东南，入海，庙在平氏县；济出常山房子赞皇山，东入沮，庙在东郡临邑县。这种祭祀直至汉代，从汉宣帝开始正式列四渎神入国家祀典。
唐代始称大淮为东渎，大江为南渎，大河为西渎，大济为北渎。《旧唐书·礼仪志四》称唐天宝六年（747年）封河滨为“灵源公”，济渎为“清源公”，江滨为“广源公”，淮渎为“长源公”。《宋史·礼志八》称宋仁宗康定元年（1040年）诏封江滨为“广源王”，河渎为“显圣灵源王”，淮渎为“长源王”，济滨为“清源王”。《元史·祭祀志五》则称至元二十八年（1291年）加封江滨为“广源顺济王”，河滨为“灵源弘济王”，淮滨为“长源博济王”，济滨为“清源菩济王”。明代则去前代所封号，则东渎为“大淮之神”，南渎为“大江之神”，西渎为“大河之神”，北渎为“大济之神”，崇奉依旧。
