十二章纹其实就是十二种图案，中国古代帝王及高级官员礼服上绘绣的十二种纹饰，绘绣有章纹的礼服称为“衮服”。
汉代时的“十二章纹”
“日”即太阳，太阳当中常绘有金乌，这是汉十二章纹代以后太阳纹的一般图案，取材于“日中有乌”、“后羿射日”等一系列神话传说。
“月”即月亮，月亮当中常绘有蟾蜍或白兔，这是汉代以后月亮纹的一般图案，取材于“嫦娥奔月”等优美的神话传说。
“星”即天上的星宿，常以几个小圆圈表示星星，各星星间以线相连，组成一个星宿。
“山”即群山，其图案即为群山形。
“龙”为龙形。
“华虫”，即“雉”，俗称“野鸡”，其颈毛及尾似蛇，兼有细毛似兽”。
“宗彝”，即宗庙彝器，作尊形。
“藻”即水藻，为水草形。
“火”即火焰，为火焰形。
“粉米”即白米，为米粒形。
“黼[fū]”是黑白相次的斧形，刃白身黑。
“黻[fú]”是黑青相次的“亚”形。
以上十二种图案，各有其象征意义。按照历代注疏《周礼·春官·司服》的封建学者们的解释，日月星辰，“取其明也”；山，“取其人所仰”；龙，“取其能变化”；华虫，“取其文理”（即取其五彩的外貌）；宗彝，取其忠孝，因有的绘成虎与猿形，虎，“取其严猛”，猿，取其“智”；藻，取其洁净；火，取其光明，粉米，取其“养人”（即取其滋养）；黼，取其“割断”（做事果断之意）；黻，取其“背恶向善”
