貂蝉可不是《三国演义》里那位歌妓。《三国演义》里的貂蝉只是个虚构人物，历史上没有这个人。事实上，貂蝉本是一套饰品：貂指貂尾，蝉指附蝉。
貂尾做饰品，由来已久。战国时候，赵武灵王胡服骑射，就曾让麾下大将把貂尾缝在头盔上。到了秦朝，秦始皇延续了这个传统，不仅让将军在头盔上缝貂尾，而且让谋士在帽子上缝貂尾。除了缝貂尾，秦始皇还要求缝“附蝉”，就是用白玉或者金箔或者其他材料做成蝉的样子，缝在头顶。这样，秦朝的将军和谋士头上就各有一条貂尾和几只附蝉，合称“貂蝉”。
到了汉朝，又延续了秦朝的传统，侍中头上得有貂蝉，中常侍头上也得有貂蝉。侍中就是皇帝的高级顾问，中常侍呢，就是皇帝的贴身太监。
至于赵武灵王让大将把貂尾缝在头盔上，很可能只是模仿模仿少数民族，没有别的深意。秦始皇弄出貂蝉这一套饰品，却是大有文化内涵的。据三国时期袁绍的谋士应劭分析秦代帽冠上貂蝉用意：貂，聪明伶俐，敏捷精悍，蝉，站在高枝之上，喝露水度日，这两样东西分别寓意“办事精干”和“品行高洁”，所以秦始皇往大将和谋士头上放这两样东西，是希望他们能像貂一样聪明伶俐，能像蝉一样品行高洁。当然，汉代继续使用貂蝉做头饰，也是这个意思。
从汉代往后，历经魏晋南北朝，隋唐五代及两宋，貂蝉一直都是部分高官头上必不可少的东西。比如宋朝，宰相和亲王出席大型活动，一般都要戴进贤冠，进贤冠上一般都会缝貂蝉。所谓进贤冠就是底下为一桶状的帽子，帽子上罩一拱形的外壳。如果在这拱形外壳前额正中缝一只很大的玉蝉或者玳瑁蝉，两侧各缝三只很小的金蝉，脑后再横插一只长长的貂尾，这就叫“貂蝉进贤冠”，简称“貂蝉冠”。如果说是貂蝉戴的冠，那就错了，应该是缝有貂蝉的冠。
