【由来】
1983年12月1日，撤销恩施地区行政公署，成立鄂西土家族苗族自治州。1993年4月4日，鄂西土家族苗族自治州更名为恩施土家族苗族自治州，因政府驻恩施市，故名。据同治《恩施县志》：“明设施州卫，雍正六年称施县，雍正七年改称恩施”。恩施之意，即雍正皇帝恩赐于施县之名，故名恩施。
[参看“恩施市”词条]
【沿革】
春秋为巴子国地；战国为楚地；秦属黔中郡；汉属南郡、武陵郡；三国先属蜀，后属吴建平郡、武陵郡；两晋与南北朝宋、齐、梁、北周属建平郡、天门郡、武陵郡、信陵郡、秭归郡、业州军屯郡、清江郡；隋属巴东郡巴东县，清江郡清江县、开夷县、建始县；唐属归州巴东县，施州清江县、建始县；五代先后为前、后蜀所据；
宋属归州巴东县，施州清江县、建始县及辰州、富州、高州、定州等许多小羁糜州；元属归州巴东县、施州建始县，南部少数民族地区实行土司制度，先后置散毛、唐崖、金峒、龙潭、忠建、毛岭、施南等土司；元末明玉珍据蜀时本区为其所控制；明属夔州建始县、归州巴东县、施州卫军民指挥使司，南部地区仍实行土司制度，设有容美宣慰司，施南、散毛、忠建3个宣抚司，9个安抚司，13个长官司，5个蛮夷长官司。
清初沿用明制，雍正六年（1728年）裁施州卫，设恩施县，辖区未变，雍正十三年改土归流，置施南府，辖恩施县、宣恩县、来凤县、咸丰县、利川县，乾隆元年（1736年），夔州建始县划归施州，巴东县、鹤峰州属宜昌府。
中华民国元年（1912年）废府设道存县，民国三年（1914年）设荆南道，治所恩施县，辖恩施、建始、宣恩、来凤、咸丰、利川6县，民国十五年（1926年）改荆南道为施鹤道，鹤峰州改县划入施鹤道，民国十七年（1928年）废道，改设鄂西行政区，民国二十一年改为第十行政督察区，巴东县划入，州域始为8县之治。民国二十五年（1936年）改为第七行政督察区，辖区未变。
1949年11月6日恩施县城解放，建立湖北省恩施行政区，置专员公署，仍辖原8县，1955年5月12日改称湖北省恩施专员公署。文化大革命中，1967年1月30日造反派夺权，专署陷于瘫痪，3月2日经湖北省军区党委批准，由恩施军分区成立抓革命促生产办公室，5月13日改为抓革命促生产指挥部，1968年成立湖北省恩施地区革命委员会，1978年废除革命委员会成立恩施地区行政公署。
1983年8月19日，撤销恩施地区行政公署，成立鄂西土家族苗族自治州，12月1日正式成立，全州辖恩施市、巴东、建始、利川、来凤、咸丰、宣恩、鹤峰7县1市。1986年11月14日，利川撤县建市。1993年4月4日，鄂西土家族苗族自治州更名为恩施土家族苗族自治州。
