【由来】
三国吴景帝孙休永安三年（260年）置县，取“建县伊始”之意，故名。
【沿革】
古属巴子国地。三国吴景帝孙休永安三年（260年）置县，隶属荆州；西晋太康五年（285年）省后复置，属建平郡，仍隶属荆州。南朝宋废，北周建德三年（574年）复置，为业州及军屯郡治。隋大业初年（605年）废州置县，属清江郡；义宁二年（618年）复置业州。
唐贞观八年（634年）再废州，以县属施州；宋属夔州路总管府；元仍属夔州路；元末明初，明玉珍及子明升以四川为主，建立农民政权夏（1362年—1371年），建始随属。明洪武四年（1371年）属湖广都司施州卫，洪武二十三年（1390年），拨卫入楚，县属夔州府；清初属夔州府，乾隆元年（1736年）至宣统三年（1911年）属施州府。
民国元年（1912年），废府存县，建始县直隶湖北省；民国三年（1914年）设鄂西道，建始县属鄂西道。6月，鄂西道改为荆南道，辖恩施、建始、宣恩、来凤、咸丰、利川6县。民国十年（1921年）8月荆南道撤销，分为荆宜道和施鹤道，建始县属施鹤道。民国十六年（1927年）废道，设鄂西行政区，建始县属之。民国二十一年（1932年）改为第十行政督察区。民国二十二年（1933年）贺龙领导的工农红军曾在官店口建立革命根据地，并先后成立乡、县苏维埃政府；民国二十五年（1936年）改为第七行政督察区。
1949年11月5日全境解放，建始县隶属于湖北省恩施专署辖；1970年恩施专区改称恩施地区，建始县属恩施地区。1983年12月1日，恩施专署更名鄂西土家族苗族自治州，1993年4月4日更名为恩施土家族苗族自治州，建始县隶属恩施州。
