【由来】
清雍正十三年 (1735年)“改土归流”，置利川县。因为清江横贯全境，平川广漠，物产丰富，为有利之川，故名“利川”。
【沿革】
古为廪君国地。周属巴国地。秦属黔中郡。汉属南郡胊忍县地。三国初属荆州建平郡。蜀汉建兴八年（230年），置南浦县，属巴东郡。晋、宋、齐、梁因之。北朝北周置盐水县，为亭州资田郡附郭县。
隋开皇初，废郡存州、县。隋大业初改亭州为庸州，置清江郡，盐水为庸州清江郡附郭县。唐省庸州入施州，改清江郡为清化郡，省盐水县入清江县。五代仍唐之旧。
宋，复改清化郡，隶夔州路，清江县下置都亭乡，为今利川县地。南宋，县南属龙渠县地。元，废郡，以施州隶夔州路总管府，至元二十二年（1285年），并清江县入施州，至元二十五年（1288年）复置清江县，以附都亭乡蛮洞置施南宣抚司、忠孝安抚司。明玉珍据蜀，置忠路宣抚司。
明立施州卫领所及诸土司，境内为都亭里及施南宣抚司、忠路安抚司、忠孝安抚司、剑南长官司；嘉靖中置上、下支罗二百户所；天启中置沙溪宣慰司。
清，废指挥、千百户，设流卫。康熙四年（1665年），改沙溪宣慰司为宣抚司，改剑南长官司为建南长官司，余都亭里及施南、忠孝、忠路诸司如故。雍正六年（1728年）裁施州卫，领于巡荆道归州。雍正十三年（1735年）改土归流，以施南、忠孝、忠路、建南、沙溪5土司、上下支罗及原恩施县之都亭里地为利川县，隶巡荆道施南府。
民国元年（1912年），废府存县，利川县直隶湖北省；民国三年（1914年）设鄂西道，利川县属鄂西道。6月，鄂西道改为荆南道，辖恩施、建始、宣恩、来凤、咸丰、利川6县。民国十年（1921年）8月荆南道撤销，分为荆宜道和施鹤道，利川县属施鹤道。民国十六年（1927年）废道，设鄂西行政区，利川属之。民国二十一年（1932年）改为第十行政督察区。民国二十五年（1936年）改为第七行政督察区。
1949年11月14日，利川解放，隶属湖北省恩施专区。1970年恩施专区改称恩施地区，利川属恩施地区。1983年撤恩施地区，建立鄂西土家族苗族自治州，利川隶鄂西州。1986年，撤销利川县，建利川市，仍隶于鄂西土家族苗族自治州。1993年4月4日，鄂西土家族苗族自治州更名为恩施土家族苗族自治州，利川市隶属恩施州。
