宋初,有个生性耿直、秉公办事的知府,因得罪权贵,遭到诬陷被朝廷罢官,他回到家乡后,拜见当地的胡知县。胡知县原是这位知府的下属,曾受过他不少的指责,此时便存心想奚落他一番,便设宴招待老上司,还请了两位当地工于诗文的文人作陪。
酒过三巡后,胡知县以主人身份提议吟诗助兴,并首先起头吟诗一首：
单奚就是奚，加水还读溪；
抹去溪边水，来鸟便成鶏 (“鸡”的繁体为“鶏”)。
鸟儿有翅强如虎，凤凰无翅不如鸡。
前4句是起兴,用拆字法给中心语“奚”加上不同的偏旁,分别为“溪”、“鸡”,最后二句引出本意,讥讽知府如同无翅的虎和凤凰,反不如微不足道的鸟和鸡。
知府明知对方是在嘲笑他,却也无可奈何,只好装聋作哑,苦在心中。陪客里的甲见知府啼笑皆非的尴尬相,不免引起同情之心,便有意帮他解围,接吟道:
“单工是个工,加力还是功;撤去功边力,添丝成了红。人无千日好,花无百日红。”以“工”字为中心语,改变其偏旁字形,分别为“功”和“红”,引出本文,劝诫和开导胡知县,冤家宜解不宜结,得饶人处且饶人。
陪客乙听了,觉得甲是狗拿耗子多管闲事,事不关己,何必自寻麻烦。于是赶紧吟诗:
单相是读相，加水还读湘；
除却湘边水，加雨就成霜。
各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜。
知府听罢甲乙二人的唱和,对乙的劝诫更感世态之炎凉,感慨万分,叹息着凑上一首:
单其读着其，加木也读棋；
砍去其边木，添欠就读欺。
龙游浅水遭虾戏，虎落平阳被犬欺。
最后两句,道出了他内心的愤恨与不平。不仅语言通俗易懂、形象生动,而且寓意深刻、富有哲理。从此,便成为谚语中的名句,流传至今。
