早在4千年前，帝喾次妃简狄，因吃玄鸟而生阏伯，故《诗经·商颂》云：“天命玄鸟，降而生商。”阏伯便是商的始祖。阏伯之孙相土首先发明了马车，六世孙王亥又发明了牛车。这便是史书上“立皂牢，服马牛，以为民利”的记载。
原始社会后期，人类社会出现了以物易物的交换活动。到了夏代，社会上游离出一部分专门从事物品交换的人。4000多年前，黄河流域居住着一个古老的部落，他们的首领阏伯，名叫契（xiè，一作“卨”）。契协助大禹治水有功，受封，封地为商（今陕西商县），他的部落便被称为商族。农牧业的迅速发展，使商部落很快强大起来，他们生产的东西有了过剩，契的六世孙王亥经常率领奴隶，驾着牛车拉着货物，赶着牛羊到黄河北岸的外部落去搞交易，外部落的人便称他们为"商人"。
一天，王亥在贩运货物的途中，突然遭到了狄族易氏的袭击。易氏抢走了货物和随行的奴隶，并杀死了王亥。王亥有个儿子叫甲微，他听到父亲被害的消息后，兴兵讨伐易氏。灭掉易氏后，商的势力也扩展到了易水流域。
商族到了商汤时期，手工业尤其是纺织业已相当发达。商汤为了削弱夏的国力，组织妇女织布纺纱，换取夏的粮食，把贸易作为政治斗争的武器，最后灭了夏朝的统治者夏桀，建立了商朝。商朝建立后，商族人开始从事农业生产，其手工业也相当发达。
周朝建立后，商族人由统治者变成了周朝的奴隶，生活每况愈下。商族人为了过上好日子，纷纷从操旧业——做生意。久而久之，人们便有了这样的看法：商族人就是做买卖的人。后来，人们简称商族人为“商人”，这一称呼一直沿用至今。
