宋代大文豪苏东坡曾两度杭州为官，第一次是熙宁二年（1069年）当通判时，写了很多脍炙人口的西湖诗。元祐三年（1088年）时，西湖久无整治，日见颓败，官府花了大钱整治西湖却未见成效。时任太守竟欲废湖造田，危急时刻苏东坡再度到杭州任太守。
苏东坡认为“杭州之有西湖，如人之有眉目”，是绝对不能废的。他带领杭州民众疏浚西湖，终使西湖重返青春。杭州百姓感激不尽，纷纷敲锣打鼓、抬猪担酒送到太守府。苏东坡推辞不掉，只好收下。面对成堆猪肉，他叫府上厨师把肉切成方块，用自己的家乡四川眉山炖肘子的方法，结合杭州人的口味特点，加入姜、葱、红糖、料酒、酱油，用文火焖得香嫩酥烂，然后再按疏浚西湖的民工花名册，每户一块，将肉分送出去。
民工们品尝着苏太守送来的红烧肉，顿感味道不同寻常，纷纷称其为“东坡肉”。有家饭馆老板灵机一动，设法请来太守府的厨师，按照苏东坡的方法制成“东坡肉”，于是饭店从早到晚顾客不断，生意格外兴隆。别的饭馆一见也纷纷效仿，一时间，大小饭馆都卖起了“东坡肉”，“东坡肉”遂成了杭州第一大菜。后来，“东坡肉”越传越广，越做越精，成为风靡全国的一道名菜。
目前，全国著名的有杭州“东坡肉”、黄州“东坡肉”、江西永修“东坡肉”、江苏扬州和苏州“东坡肉”、云南大理“东坡肉”以及苏轼故乡四川“东坡肉”等。特别注意的是：这道菜里加冬笋和菠菜，一是为了味美色佳，二是因为谐音，冬笋的“冬”和菠菜的“菠”合在一起是东坡的谐音，再加上肉，正好是东坡肉。
