【起源】
自助餐（buffet），亦称顿饭。这个英语单词源于法语，本意是摆放食物的餐台，而不是就餐方式。后来演变成就餐方式，厨师将烹制好的冷、热菜肴及点心陈列在餐厅的长条桌上，由客人自己随意取食，自我服务。这种就餐方式，最流行的说法是公元8～11世纪北欧的海盗发明的，被叫做“斯堪的纳维亚式餐前冷食”和“亨联早餐（Hunt breakfast）”。
自助餐(buffet)
那时的海盗们每有所猎获时，就要由海盗老大出面，大宴群盗，庆贺一番。但海盗们个性粗放。不熟悉也不习惯当时餐饮中的繁文缛节，于是便别出心裁，将所需要的各种饭菜和酒水集中在餐台上，由每个人自己取食品及饮料，畅饮豪吃。
海盗们这种特殊的用餐方式，起初还被人们视为“不文明的吃法”，但后来，人们却渐渐发现了这种吃法的好处。对于顾客，用餐时不受任何约束，随心所欲，可选择的种类多，能够想吃什么就取什么；而对于饭店老板，也不用再为顾客进行桌前服务，节省了很多的劳力，降低了用人的成本。于是，这种自助服务的用餐方式很快就风行了欧美各国。
到了19世纪90年代时，在美国许多城市都出现了这种就餐方式，但发展并不快，直到20世纪才成为工厂及大型企业职工就餐的普遍方式。二次世界大战期间，自助餐被引进美军的军用食堂，从简单的小食品，发展成有主食、甜品、热汤等可供挑选的就餐形式。战后，这种美式自助餐成为一种广泛流传的就餐形式。
中国其实古代也有自助餐，在《红楼梦》中，第四十回有过这样的记载，因要给史湘云还席，宝玉提出了自助餐的建议：“既没有外客，吃的东西也别定了样数，谁素日爱吃的拣样儿做几样。也不要按桌席，每人跟前摆一张高几，各人爱吃的东西一两样，再一个什锦攒心盒子，自斟壶，岂不别致。”自助餐的形式在中国古代多数出现家中的宴席上，而街市上那些餐馆则并没有采用这种形式。
到了民国初期，西方的自助餐才算是真正进入到了中国，只不过跟大多的西餐厅一样，这种形式还是更多流行于上流社会，或者仍然是在一些家庭宴会中更常见一些。自助餐饭店最早是日本昭和33年（1958年）东京帝国酒店首创先例，将所有料理放在一桌，客人依据喜好取食，这种样式十分流行。到了20世纪80年代初，伴随着改革开放，一些中国的酒店里开始引入西方酒店里的自助餐，特别是早餐基本都采用自助的形式，直到90年代，中国的餐厅里也开始采用这种形式，不过并不多。进入21世纪，随着中国经济的发展，自助餐才真的在中国发展起来，各种形式的自助餐也是层出不穷。
【其他国家自助餐特色】
俄罗斯：自助餐厅更像是大食堂，食物摆在餐台上，客人端着盘子，沿着餐台走一圈，喜欢吃的就夹到盘子里，选好之后在结账处称重。
日本：我们喜欢叫日本的自助餐为“回转寿司”。不同价格的寿司装在不同颜色的盘子里，随着传送带不停传动，食客坐在座位上，想吃哪个就把盘子从面前的传送带上取下来，最后按照盘子的数量与颜色算价钱。
巴西：巴西的自助餐厅有服务员，服务员举着后厨烤好的烤肉串在餐厅里到处走，如果你想吃，就叫他过来往你的盘子里切肉。
蒙古：自助餐是自己先在餐台前选好各种切成薄片的生肉，然后叫餐厅的厨师过来帮你把生肉烤熟。
美国：美国的自助餐有个形象的名字“all you can eat”，有点像台湾自助餐的定义“吃到饱”。中国自助餐厅也都是美国的这种形式：付固定总额的钱，然后随便吃。
欧洲国家：保留自助餐的传统，更多将自助餐当做便于交流的冷餐会或鸡尾酒会。
