1946年，亚历山大·贝尔实验室造出了第一部所谓的移动通讯电话。但是，由于体积太大，研究人员只能把它放在实验室的架子上，慢慢人们就淡忘了。一直到了20世纪60年代末期，AT&T和摩托罗拉这两个公司才开始对这种技术感兴趣起来。
当时，AT&T出租一种体积很大的移动无线电话，客户可以把这种电话安在大卡车上。AT&T的设想是，将来能研制一种移动电话，功率是10瓦，就利用卡车上的无线电设备来加以沟通。马丁·库帕认为，这种电话太大太重，根本无法移动让人带着走。于是，摩托罗拉就向美国联邦通讯委员会提出申请，要求规定移动通讯设备的功率，只应该是一瓦，最大也不能超过三瓦。事实上，今天大多数手机的无线电功率，最大只有500毫瓦。
马丁·库帕拿着首部手持式移动电话原型机摩托罗拉DynaTAC。
1973年4月3日，首部民用手机亮相。早期的手机，也叫“大哥大”，该名称源于粤港人称呼帮会头目之谐语，在香港一些警匪片中，黑社会资格较老的成员一般称为“大哥”，而头头、老板之类则称为“大哥大”。由于这些“大哥大”常手拿“移动电话”在屏幕上出现，所以人们便把“移动电话”叫做“大哥大”。
另一种说法源于香港《文汇报》，该报称：移动电话售价贵，最早使用者甚少。当时在香港影坛中红得发紫的功夫演员洪金宝最早使用这种电话。由于洪金宝在影圈中特别是在武师圈中地位独特，人称“大哥大”。见报多了，便成了通称。又因为成龙叫“大哥”，而洪金宝比成龙大，所以人称“大哥大”。
