秦以前，无论官私印都称“玺”，或写为鉨。一般金属材质的写作“鉨”，玉石材质的写作“璽”。据《国语·鲁语下》：“玺书，印封书也。”古玺的用途，一是佩带，作为地位和行政权力的凭证；二是封检(玺书)，即在文书、货物和仓库的封泥上盖印。由于古玺大都随身佩带，几乎都有印钮，多为鼻钮，间有柱钮、亭钮、兽钮、戒指钮、带钩钮等。
带钮的古玺
秦代开始，规定只有皇帝才可以用玉制的“玺”，臣下用印信只能称为“印”。当时只有皇帝的玺可以用玉，官员的印按级别用金、银、铜铸造。卫宏《汉旧仪》卷上：“秦以前，民皆以金、银、铜、犀象为方寸玺，各服所好。自秦以来，天子独称玺，又以玉。群臣莫敢用也。”《说文解字》：“玺，王者之印也。”秦始皇还另琢了六方玉玺，史称“乘舆六玺”，即皇帝行玺、皇帝之玺、皇帝信玺、天子行玺、天子之玺、天子信玺，分别用于处理杂凡之事、赐诸侯书、发兵、征大臣、应对外事和祀鬼神等不同日常政务，是实用印。
汉武帝时，典章制度更为完备，在官印方面也订立了一套新制度，不仅有等级之分，在质地、钮制、绶色等都有明确的区分。汉官印名称，分玺、印章、章等几种。在名称上，汉较秦放宽了一些，诸侯王、太后、皇后印也称玺，如《汉书·百官公卿表》所述：“诸侯王金玺。”如分封的侯王“广陵王玺”。丞相以下官吏皆称印，如“部曲将印”“假司马印”“阳曲令印”“朔方长印”等。一般将军，称章。《汉旧仪》所载：丞相、大将军、御史大夫、匈奴单于、御史、二千石，其印为章。传世封泥中如“丞相之印章”“广将军章”“御史大夫章”等。也有“印章”两字连称的，传世的如“牙门将印章”“校尉之印章”“偏将军印章”等。
广陵王玺、假司马印、偏将军印章
汉代官印皆方形，大为汉尺的方寸（约2. 3厘米见方）。西汉初期稍大，有的大至2. 6厘米见方，不列品秩的乡官等，才用方寸之半的“半通印”。汉代官印制度严密，诸候王、三公、列候、丞相等用金印，官阶在二千石的用银印，千石以下用铜印。皇帝、皇后用螭虎钮，王候及秩比二千石的用龟钮，千石以下用鼻钮，佩印，配印的组绶也有具体的规定，等级森严，品秩井然。但私印没有严格规定，不但材质种类繁多，而且大小没有规格，多在1. 1厘米至2. 3厘米之间，小于官印。
