游泳，是指凭借浮力通过肢体有规律的运动，使身体在水中有规律运动的一种技能。游泳是一个词，很少有人会考虑“游”和“泳”的区别，实际上在古代“游”和“泳”是不一样的动作，尽管在古代二字也可以一起使用，如范仲淹的《岳阳楼记》中有“沙鸥翔集，锦鳞游泳”一句，这里的“游”和“泳”是要分开解释的。游是浮于水面，泳是潜行水中。
《诗经·邺风·谷风》中有这样的句子：“就其深矣，方之舟之。就其浅矣，泳之游之”，从这里也可以看出来“游”和“泳”是不一样的。
游，是会意兼形声字，从水，从斿。斿[ liú ]，从“方人”，也就是“中”字，旗帜的意思。斿，从甲骨文字形看，从中，旗帜也，从子，小也，本义为缀在旗面边缘的飘带。旗帜展开，飘带自然随风舞动。故“游”字，也体现出轻松、随意、从容、不强求的感觉，如游览、旅游、游说等。
泳，也是会意兼形声字。永，甲骨文字形看，为“人在水中游泳的”的会意，当为泳的本字，永引申为水流长。后来加三点水，再造新字“泳”以承本义。在强调“人在水中游动”的意思时，习惯上使用“泳”字，如蛙泳、蝶泳、仰泳等。
游泳，是兼意复合词，为两个近义字组合起来构成一个词语，这是汉语造词语最普遍的手段。
另外，古代还常用泅[qiú]表示游水。《广韵》中解释：泅，人浮水上。
