现代说起“士兵”，是指军士和兵的统称。在古代“士兵”一词有两种解释，第一，指士大夫和军队。如《后汉书·窦融传》：“伏惟将军国富政修，士兵怀附。”第二，指军队中最基层的作战人员，而“士”要比“兵”级别高一等。我们现在所谈的“士兵”是来源于第二种解释。
在西周、春秋战国时期，“士”指的是一些有特殊身份的人或特殊任务的人，如谋士、义士，也有些读书人被称为士，如名士，指那些已出名而不愿做官的人。那时的“兵”，史书中多做“卒”，就是指军队中的普通作战打仗的兵了。古代典籍中所说的“兵”，指的是整个军队，不指单兵，如《战国策．东周策》：“欲兴兵临周，而求九鼎。”而与“卒”同义的“兵”，即用来指单兵，主要是清代才使用。
春秋战国时，也有骑兵，常称做“骑士”，通常是来自较为富裕家庭，因为马匹要参军者自备。这时期的这种“士”和“卒”意义基本相同，吃住也基本一样，不过“士”还得算作高级一点的“卒”。春秋时期齐国人司马穰苴撰写的《司马法》 :“兵车一乘有甲士三人,步卒七十二人。”可看出，“士”是乘坐战车的，而“卒”是要徒步行走的。
秦汉时期，士的内涵发生了进一步的变化。士，称为士大夫时，可以指军队中的将士。称为士人时，则一般特指具有较高封建文化素养、从事精神文化活动的知识分子。当然其中也不乏一些浮华交游，广结朋党，相互吹嘘，以沽名钓誉者。
魏晋时期，九品中正制确立 ，品评士人之权收归政府。凡由中正品评者，授予各种官职。未经中正品评者，不得仕为品官。于是，士人遂具有了某种特定阶层的含义。凡九品以上官吏及得到中正品第者，皆为士，否则为庶。凭借父祖官爵得以入仕清显并累世居官的家族，是为士族。士族在东晋时达到极盛，至南北朝始衰。隋唐以后，士族逐渐退出历史舞台，士或士人一词逐渐成为一般读书人的泛称。
后来从宋到清，军队中陆续出现士、兵、卒、丁、勇等最基层的作战力量。士，是军队中的精锐，属于高等级的兵。兵，历来都属于第一线作战的力量。卒，主要负责粮草和后勤方面的守卫。丁，一般是私人武装力量。勇，乡勇，是清朝特有的一种编制，属于临时招募的军队，战事完了后立即解散。直到清末太平天国时，曾国藩以团练起家，才改非正式的乡勇为练勇（即湘军），定兵制，发饷粮，称为勇营。
清末的士兵
发展到近现代，中国的军衔关于士与兵的设置如下：
【北洋军】和【国民革命军】
士官：上士、中士、下士。
士兵：上等兵、一等兵、二等兵。
【中华人民共和国】
士兵军衔分类(按照兵役性质)
士官：一级军士长、二级军士长、三级军士长、四级军士长、上士、中士、下士
义务兵：上等兵、列兵
士兵军衔分类(按照军衔等级)
高级士官：一级军士长、二级军士长、三级军士长
中级士官：四级军士长、上士
初级士官：中士、下士
兵：上等兵、列兵
