给文字的定义是“记录语言的符号”，实际上，在古代“文”和“字”并不是一回事。东汉学者许慎的《说文解字·叙》里记载：“仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文，其后形声相益，即谓之字。文者物象之本,字者言孳乳而浸多也。”也就是说按照实物的形象画出它们的图形，叫做“文”。后来形旁和声旁相互结合，出现的形声字和会意字才叫做“字”。“文”是事物的本象，“字”是由文孳生出来而慢慢增多的。用现代的话解释就是：独体字为“文”，复合字为“字”。成语中有“识文断字”一说，“识文”是“断字”的基础。
“文”这个字的甲骨文，很像一个人胸前的纹身，或者是器皿上的花纹。从结构上，文分为三部分。中间一横代表上天，上面一点代表天意，下面的“叉”，是“爻”的一半，代表占卜问卜。合在一起就是占卜天意的意思。
“字”的甲骨文写法，会意兼形声。从宀从子，子亦声。在屋内生孩子，本义：生孩子，是一个滋生，演变的过程。上面的宝字盖其实也是个字，读作“[mián]”，就是房子的意思。
唐朝张怀作有《文字论》“论曰：文字者，总而为言。若分而为义，则文者祖父，字者子孙。察其物形，得其文理，故谓之曰文；母子相生，孽乳寝多，因名之为字。题於竹帛，则目之曰书。字之与书理亦归一因文也者，其道焕焉。日月星辰，天之文也；五岳四渎，地之文也；城阙翰仪，人之文也。”
“文字”连用始见于由秦丞相李斯撰写《琅琊台刻石》：“器械一量，同书文字。”
