湖北省的简称“鄂”，固然源于隋朝开皇九年（589年）改郢州为鄂州治所（治所在江夏）而得名，但更最主要是因为西周早期随枣走廊的鄂国。鄂字作为地名，最早见于记载是西周时期楚君熊渠将中子红封在今鄂州一带所熟知。而鲜为人知的是鄂国则与一个以鳄为名的古国有渊源。
大约4000年前，扬子鳄广泛分布于黄河和长江流域，其时在山西汾河流域就盛产一种“汾河鳄”，而邻近汾河的今山西乡宁县在商代就建有“鄂侯国”，以捕鳄为业，商纣王时封为三公，以“鄂”为国号。其县至今尚有鳄山（又名鄂山），鄂水，鄂谷等地名。由于古鄂国地近晋都（周成王封其弟叔虞于唐，改国名为“晋”），周成王时被兼并，故《世本》载有：“唐虞侯居鄂”，不得已鄂国的遗民南逃至今河南洛阳邙山的鄂里坂定居，但此时的成周强盛，虎视眈眈，鄂国被迫再往南迁至今河南南阳一带，史称“鄂”或“西鄂”。周夷王时，周鄂交恶，周、虢联军出兵征鄂，鄂人只好再次南迁到今湖北梁子湖畔的“鄂城”（今大冶鄂王城遗址）定居下来，史称“东鄂”。
但随着楚国熊渠势力的强盛，竟发展到长江中游古鄂国的疆域，以至于周夷王八年（前877年），楚熊渠攻灭鄂国，以此为别都，故《史记·楚世家》载有：熊渠“乃兴兵伐庸、杨粤，乃至于鄂”，从此东鄂属楚。熊渠占领东鄂后，仍以鄂为国名，封其三个儿子中的第二个儿子挚红为鄂王。熊挚红称王不久，因畏于周厉王的征伐，虽自动去了王号，却同时营造了规模宏大的“鄂王城”，时在周共和二年（前840年）。此时的“鳄”字，也由鱼字偏旁改为“邑”字旁，就变成为城市的名称“鄂”了。鄂王城作为楚国的国都持续200余年，直到楚文王熊赀迁都至郢。
秦统一六国后，先后在今鄂王城城址所在地设鄂县；三国时，孙权在此建都。因鄂王城东南约10千米处有武昌山，遂取“以武而昌”之义，改鄂县为武昌县。这也是武昌的最初来源。隋开皇九年（589年）改置鄂州，下辖江夏（今武昌区）、武昌（今鄂州市）、永兴（今阳新县）、蒲圻（今赤壁市）四县，治所首次设在江夏，也就是今天的武昌。这是“鄂”字首次用为湖北政区名之始。今湖北简称“鄂”即源于此。
元世祖忽必烈至元十一年（1274年）始建荆湖路行中书省，省会在鄂州（今武汉市武昌区），故荆湖路行中书省又称“鄂州行省”，简称鄂省。至元十八年（1281年）改设湖广行中书省，简称湖广行省。也仍因湖广行省的省会在鄂州（今武汉市武昌区），故湖广行省的简称仍为鄂。至此，湖北简称“鄂”就固定下来。
