中国古代“四大美女”是：西施、貂蝉、王昭君、杨玉环 。四大美女享有“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”的美誉。“闭月、羞花、沉鱼、落雁”是由精彩故事组成的历史典故。而这些故事在民间早有流传，但是把以上四位确定为中国古代四大美女，大致是在小说，评书流行的宋元时期。
（沉鱼）西施
春秋战国时期，越国有一个西施，今浙江绍兴诸暨人，姓施名夷光，别名西子，是个浣纱的女子，五官端正，粉面桃花，容貌过人。她在河边浣纱时，清澈的河水映照她俊俏的身影，使她显得更加美丽，这时，鱼儿看见她的倒影，忘记了游水，渐渐地沉到河底。从此，西施这个“沉鱼”的代称，在附近流传开来。
（落雁）王昭君
王昭君约于公元前52年出生于南郡秭归县宝坪村（今湖北省宜昌兴山县昭君村）。王昭君天生丽质，聪慧异常，擅弹琵琶，琴棋书画，无所不精。公元前36年，汉元帝昭示天下，遍选秀女，王昭君为南郡首选。王昭君入宫数年，不得见御，积悲怨。公元前33年，北方匈奴首领呼韩邪单于主动来汉朝，对汉称臣，并请求和亲，汉元帝尽召后宫妃嫔，王昭君挺身而出，慷慨应诏。
在出塞的途中仰望天空南飞的大雁，思念故土和父母之情油然而生，便抚琴弹奏，抒发心中的离别愁绪，曲调哀婉悠扬，感天动地，竟使高飞的群雁也为之所动，忘记了煽动翅膀，跌落于大漠，静静欣赏王昭君抚琴的优美身姿。由此，王昭君就有了“落雁”的美称。
（闭月）貂蝉
貂蝉是东汉末年司徒王允的义女，国色天香，有倾国倾城之貌。有一天晚上，貂蝉在花园拜月，祷告老天保佑王允寿比南山，恰好被散步到此的王允看到了，而此时天上的明月正好被一朵云彩遮掩。王允趁机打趣说：“月亮再美也美不过我的女儿，你看，它看见你都不好意思，躲起来了。”这便是貂蝉“闭月”美称的由来。
（羞花）杨玉环
唐代蒲州永乐人(今山西永济人)。通晓音律，能歌善舞。最初为唐玄宗的第十八子寿王的王妃，唐玄宗见杨玉环的姿色后，欲纳入宫中，着为女道士，号太真。杨玉环因貌美娇艳，无与伦比，天宝四年（745）入宫，得唐玄宗宠幸，封为贵妃。
有一次，杨玉环在御花园观草赏花，无意间手碰到了含羞草，含羞草因本能立即合拢了叶片，给人以“含羞带愧”的样子，宫女们见状，误以为这草因杨玉环的婀娜多姿、绝代靓丽而蒙羞带愧。这事很快传进唐明皇的耳朵，龙颜大悦，连连赞叹贵妃有“羞花”之美。于是“羞花”就成了杨玉环姿色超群的代名词。
【附加】
另据1909年在甘肃发现的南宋平阳木刻年画《隋朝窈窕呈倾国之芳容》也称为《四美图》，画的是王昭君、赵飞燕、班姬、绿珠四位古代美人。
