汉武帝元封五年（前106年），为了加强中央对地方的控制，除京师附近七郡外，把全国分为十三个监察区域。每区由朝廷派遣刺史一人，专门负责巡察该区境内的吏政，检举不法的郡国官吏和强宗豪右，其管区称为刺史部。
十三个刺史部中，其中十一部采用了《尚书·禹贡》和《周礼·职方》中的传说州名，即冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、雍州、梁州、幽州、并州，并改其中的梁州为益州，雍州为凉州。另外有朔方、交趾二郡，仍沿用其名，称朔方刺史部、交趾刺史部，共称十三刺史部，简称“十三部”，一称“十三州”。
东汉建武十一年（35年），又把朔方刺史部并入并州刺史部，交趾刺史部改为交州刺史部，降司隶校尉部（京师附近七郡设置的部名）为十三部之一，仍称十三部。灵帝中平五年（188年），改刺史为州牧，直接掌握一州的军事、行政、民政等大权，位于郡守之上，十三部遂成为郡以上的一级行政区划。
从此中国行政体制由“中央—>郡—>县”三级变成“中央—>州—>郡—>县”四级。东汉末年，各州牧更是趁乱夺取本州军政大权，全国陷入分裂战乱之中。
