诺贝尔奖 (Nobel Prize) 创立于1901年，它是以瑞典著名化学家、硝化甘油炸药发明人阿尔弗雷德·贝恩哈德·诺贝尔(Alfred Bernhard Nobel, 1833.10.21--1896.12.10) 的名字命名。诺贝尔188年生于瑞典斯德哥尔摩，毕生致力于炸药研究，并取得了重大成就。他一生共获技术发明专利355项，并在20个国家开设了约100家公司和工厂，积累下巨额财富。
然而对于自己的发明被用于破坏，诺贝尔感到震惊和遗憾。1896年12月10日，诺贝尔在意大利逝世。逝世的前一年，他留下遗嘱提出，将其部分遗产作为基金，以其利息分设物理学、化学、生理学或医学、文学及和平５个奖项，授予世界各国在这些领域对人类做出重大贡献的人士。据此，1900年6月瑞典政府批准设置了诺贝尔基金会，瑞典议会通过了《颁发诺贝尔奖金章程》，并于次年诺贝尔逝世5周年纪念日，即1901年12月10日首次颁发诺贝尔奖。自此以后，除因战时中断外，每年的这一天分别在瑞典首都斯德哥尔摩和挪威首都奥斯陆举行隆重授奖仪式。
1968年瑞典中央银行于建行00周年之际，为纪念诺贝尔，出资增设了诺贝尔经济奖。1990年又增设诺贝尔地球奖，授予全世界为保护环境作出重大贡献的人士。
诺贝尔奖评选的全过程都是保密的，而且没有复议。每年9月至次年1月1日，接受各项诺贝尔奖推荐的候选人。通常每年推荐的候选人有1000--2000人。2月1日起，各项诺贝尔奖评委会对推荐的候选人进行筛选、审定，工作情况严加保密。到9月份时，各领域的获奖人已基本内定，然后由评委会召开大会正式决定。10月的第二个星期里，选出本年度诺贝尔奖获得者。选举结果揭晓，立即通知获奖者。12月10日是诺贝尔逝世纪念日，这天分别在斯德哥尔摩和奥斯陆（和平奖）隆重举行诺贝尔奖颁发仪式。在瑞典，由国王为获奖者授奖。
诺贝尔奖得主能够获得金质奖章、证书和奖金支票。奖金数额视诺贝尔基金会的收入而定，总体保持上升趋势，从最初的每项约3万美元，到二十世纪六十年代的7.5万美元，八十年代达22万美元，近年来已超过100万美元。金质奖章约重半镑，内含黄金23K，奖章直径约为6.5厘米，正面是诺贝尔的浮雕像。不同奖项、奖章的背面饰物不同。每份获奖证书的设计也各具风采。
按照传统，在诺贝尔奖各奖项得主全部确定后，颁奖仪式在每年的诺贝尔逝世纪念日——12月10日举行。除和平奖在挪威首都奥斯陆颁发以外，其他奖项都在斯德哥尔摩颁发。颁奖仪式隆重而简朴，每年出席的人数限于1500人至1800人之间，男士要穿燕尾服或民族服装，女士要穿严肃的晚礼服，仪式中所用的白花和黄花必须从意大利的圣莫雷运来，诺贝尔正是在这座城市去世的。
