“替罪羊”一词是外来词。英语里专门有“SCAPEGOAT”（替罪羊）一词。世界各地都惯于用“替罪羊”一词比喻代人受过的人。“替罪羊”一词的来源有以下两种说法：
源自古犹太教。古犹太人把每年的七月十日（即犹太新年过后第十天）定为“赎罪日”，并在这一天举行赎罪祭。仪式是这样的：通过拈阄决定两只公羊的命运，一只杀了作祭典，另一只由大祭司将双手按在羊头上宣称，犹太民族在一年中所犯下的罪过，已经转嫁到这头羊身上了。接着，便把这头替罪羊放逐到旷野上去，即将人的罪过带入无人之境。最后，再把那赎罪的羊烧死。“替罪羊”一说由此传开。
源自基督教典故。在基督教的《圣经》（《旧约》）中说，上帝为了考验亚伯拉罕的忠诚，叫他带着他的独生子以撒到一个指定的地方，并把以撒杀了作燔祭，献给上帝。正当亚伯拉罕要拿刀杀他的儿子时，有个天使加以阻止，说：“现在我知道你是敬畏上帝的了，前面林子里有一只羊，你可用它来‘祭献’上帝。”于是，亚伯拉罕便把小树林中的那只山羊抓来杀了，代替他的儿子献给燔祭。
【附加】
根据摩西制定的法律规定，在赎罪日那天，在古代的宗教仪式中，原来有两只山羊。
一只是"国王山羊"(the Lord's goat)，在仪式中要充当祭品。另一只羊将承担所有人所犯下的罪恶，被逐之荒野，它象征着所有罪恶都被它带走，每个人都可以重新开始，思考悔过。这只幸运的羊免于充当祭品，就被叫做Escape goat或Scapegoat。
需要指出的是，在古代希伯莱文《圣经》中，那只被放生的羊叫Azazel。Azazel被翻译成英文是goat that departs(离去的羊)，后来就说成了escape goat。
在1530年廷代尔翻译的《圣经》版本中，英语中才有了scapegoat这个词。19世纪早期，scapegoat才发展出非宗教方面的用法，指替别人承担罪恶和过错的意思。讽刺的是，scapegoat在原来的宗教仪式中本来被放生，可以免于惩罚；而在现代英语中，scapegoat却要承担所有别人犯下的过错。
