古代传说守护城池的神称为城隍，它是神鬼世界中的一城之主，它的职权范围相当于人世间的县官老爷。道教把城隍当做“剪恶除凶，护国保邦”之神，说它能应人所请，旱时降雨，涝时放睛，保谷丰民足。
据史料文献记载，早在三国魏明帝景初三年（239年）时就有了城隍庙，其它地方并没有。后来，城隍庙才逐渐遍布全国各地。
城隍虽属道教之神，但历代帝王却多重视它的作用，屡次给以加封。后唐末帝李从珂封之为王；元文宗又封及其夫人。
城隍本没有姓名的，自宋代后多以殉国而死的忠烈封为本城城隍。《宋史·苏缄传》记载：“缄殉节于邕州，交州人呼为苏城隍”。上海城隍庙中供奉的城隍老爷是元末明初的士大夫帮裕伯 。据说他是秦少游的七世孙，元末进士，他在上海一带很有威望 ，明太祖多次请他为官 ，但他以一臣不事二主为由加以拒绝 。他死后，明太祖下招说：秦裕伯生前虽不为我臣 ，可死后要为我主城郭、守疆土，便封秦裕伯为上海城隍。还有，苏州的城隍是春申君，杭州的城隍是文天祥，等等。无论是哪里的城隍，还是何人为城隍，它都是这一城市的保护神。
