嘉陵江的得名，说法有三：
其一，据《水经注》“(西)汉水又南人嘉陵道为嘉陵水”，此“嘉陵道”是汉代设置的，相当于现在的1个县，见于《汉书·地理志》：汉武帝增设了28个郡国，包括武都郡，武都郡领9县，其中含嘉陵道，即嘉陵江的得名是由行政设置而来的。
其二，而非《九域志》、《甘肃新通志》、《四川通志》等所言：嘉陵江因“源出大散关西南嘉陵谷”而得名。据马以愚《嘉陵江志》，大散关在大散岭东北，非江源，因岭北之水俱人渭河，且大散关经考，其西南无嘉陵谷。
其三，另有一观点认为嘉陵江因经古代关中人川要道之一——嘉陵道而得名。是先有“水”名而后有“道”名。嘉陵道是古代关中人川最早的一条道路，《水经注》记：“扦水出周道谷在故道县南，而西周铜器之散氏盘中亦有周道，据王国维考订，周散国即在散关一带，周道即《水经注》周道谷之周道，此道甚古，故道水与故道县都因此而得名，汉初称此道北部为故道，后来叫做嘉陵道。
