【由来】
湖南简称湘，因该州地处湖南西北部，故名。1957年9月20日，湘西土家族苗族自治州成立。湘西土家族苗族自治州，可以简称为“湘西州”。
【沿革】
湘西土家族苗族自治州境域，战国时属楚黔中郡。西汉属武陵郡。三国时初属蜀，后属吴。西晋、东晋属荆州武陵郡。隋唐五代时期属黔中道。宋为荆湖北路的辰州、澧州。元为湖广行省恩州宣慰司、辰州路、澧州路和四川行省永顺宣慰司，以及新添葛蛮安抚司地。明置永顺宣慰司、保靖州宣慰司，其余为岳、辰两州地。清置永顺府和凤凰、乾州、永绥直隶厅，东北部为澧州地。
民国三年(1914年)全省下设湘江道、衡阳道、辰沅道、武陵道四道，本州境域属辰沅道。民国二十六年（1937年）12月湖南全省普遍设立行政督察区，撤销并终止湘西绥靖专员公署的行政机构。本州境域属第八、九行政督察区。
中华人民共和国成立之初，凤凰、乾城、永绥、泸溪等县和永顺、龙山、保靖、古丈等县分属沅陵专区和永顺专区。1949年设永顺专区，专署驻永顺县。1952年8月1日设立湘西苗族自治区，自治区人民政府驻乾城县所里。同年撤销永顺专区，原永顺专区所属永顺、龙山、大庸、保靖、桑植、古丈6县划归湘西苗族自治区。1953年乾城县改名为吉首县；永绥县改名花垣县。
1954年永顺、龙山、桑植、大庸4县改由省直辖，仍委托该自治区代管。1955年4月28日，湘西苗族自治区更名为湘西苗族自治州。1957年9月20日，湘西土家族苗族自治州成立，州府设吉首。1982年8月3日，撤销吉首县，设立县级吉首市。
1985年5月24日，撤销大庸县，设立大庸市（县级）。1988年5月18日，将大庸市升为地级，设立永定区、武陵源区，将原常德市的慈利县和湘西土家族苗族自治州的桑植县划归大庸市（1994年4月4日，大庸市更名为张家界市），这样湘西土家族苗族自治州由原管辖8县2市减为7县1市。
