【由来】
古称镇溪所。吉首系苗语，意为“地大繁荣而地位重要”。明代在此设千户所，俗称“所里”，当时以一百一十户为一“里”，镇溪设里，因治所设于此，故名所里。而苗族称地名时，往往对一些位置比较险要的地方带上“吉”声为词头，于是叫所里为“吉首”或“吉所”。中华人名共和国成立后，界定地名的汉字用字时，“所里”的苗语汉谐音便改名为“吉首”。
清康熙四十三年（1704年），设乾州厅。民国元年（1912年）废厅，改设乾城县。1982年8月3日，撤吉首县，设立吉首市。
【附加】
镇溪所的由来：这个地方史称“五溪苗蛮”。因为它汇集了沅江流域上游的辰溪、泸溪、河溪、酉水一带，居聚一起未开拓地区的苗族、土家族和其他少数民族，唐宋以前基本上是苗族控制的地域，不服从中央朝廷。宋神宗熙宁三年(公元1070年)，平定这里以后，在此置镇溪寨，驻军把守。镇溪之名寓意“武力镇服五溪苗蛮”，到了明代，改为镇溪军民千户所，简称“镇溪所”。
【沿革】
今吉首市境域秦属黔中郡，汉代属武陵郡沅陵县境。三国时，武陵郡属荆州，先后分属蜀汉和东吴。晋时，武陵郡隶属荆州。南朝（宋、齐）时，隶属郢州武陵郡。梁代，属沅陵县，建夜郎郡。陈袭梁制，隋废夜郎郡，置静人县。不久废县，先后属辰州和沅陵郡。
唐朝、五代、宋朝、元朝时，市境属泸溪县，熙宁三年（1070年），置镇溪砦（今吉首城区），为军事防地。明洪武初年，境内设巡检司，清康熙四十三年（1704年），撤镇溪军民千户所，设乾州厅，隶辰沅永靖道。
民国元年（1912年）废厅，设乾城县。民国三年(1914年)全省下设湘江道、衡阳道、辰沅道、武陵道四道，乾城县属辰沅道。民国十一年（1922年）道制撤消，乾城县直属于省。民国二十六年（1937年）设置“第四行政督察区”，辖乾城县、凤凰县、永绥县、龙山县、保靖县、古丈县、麻阳县等7县，专员驻乾城县。民国二十七年（1938年）划出乾城县、凤凰县、永绥县、麻阳县4县至新“第九行政督察区”。抗战后一度改称“第五行政督察区”，民国三十七年（1947年）以后恢复第九行政督察区区名。
1949年11月5日，乾城县和平解放，隶属湖南临时省政府沅陵区办事处。1950年1月8日改为沅陵专区，治辰溪县。辖8县：辰溪、沅陵、溆浦、麻阳、凤凰、乾城、永绥、泸溪县。1952年8月15日撤销沅陵专区，设立湘西苗族自治区，乾城县属湘西苗族自治区。1953年4月1日，乾城县改名吉首县，县府驻地“所里”改名吉首。1954年3月，湘西苗族自治区改称湘西苗族自治州，1957年9月20日，湘西苗族自治州改为湘西土家族苗族自治州，吉首县为其属县。1982年8月3日，撤吉首县，设立吉首市。
