【由来】
1997年12月13日，设立地级玉溪市，原县级玉溪市改为红塔区，以文笔山（也叫红塔山）上的红塔而得名。红塔原名白塔，元代始建，清代道光十九年（1839年）重建。1958年将白塔涂为红色，于是改称红塔，文笔山也被改称作红塔山。
【沿革】
先秦属古滇国地。汉武帝元封二年（前109年）属益州郡地；西汉元封五年（前106年），属益州郡俞元县地。三国蜀汉建兴三年（225年），属益州建宁郡俞元县地。西晋武帝泰始七年（271年），属宁州建宁郡俞元县地。永嘉二年（308年）属晋宁郡俞元县地。沿袭至南朝梁。
南北朝，后周属南宁州。隋时置南宁州总管府西爨地。唐初属剑南道姚州；肃宗上元元年（760年），南诏（国）以澄江为河阳郡，属拓东节度辖地，今红塔区为河阳郡下辖温富州。宋大理国时属善阐府温富州。
元初置温富千户；另有原大理部傍（驻普具笼城）、普舍部（驻普札笼城）改置部傍、普舍二千户，均属罗伽万户；原大理步雄部改置百户。至元十三年（1275年），温富千户改置新兴州，属中路。同年置休纳县为倚郭（后并入新兴州）；步雄百户改置研和县；普舍千户改置普舍县，治普札龙城。普舍县、研和县均属新兴州。至元十六年（1279年），新兴州改属澂江路。
明为新兴州，属澂江府。洪武十三年（1382年），普舍县、研和县并入新兴州。清初沿明制，为新兴州，属澂江府。雍正八年（1730年）七月，澂江府属迤东道。
民国二年（1913年）4月，改新兴州为新兴县，属滇中道。民国三年（1914年）1月，因新兴县与广东肇庆的新兴县同名，改名为休纳县。民国五年（1916年）11月，更名为玉溪县。民国十八年（1929年），废道直属省。
1950年1月1日成立玉溪县人民政府，为玉溪专区驻地。1960年9月13日，撤销江川县，将原江川县的行政区域并归玉溪县。1962年3月27日，恢复江川县。1970年玉溪专区改为玉溪地区，玉溪县为地区驻地。1983年9月9日，撤销玉溪县，设立玉溪市（县级）。以玉溪县的行政区域为玉溪市的行政区域。1997年12月13日，撤销玉溪地区和县级玉溪市，设立地级玉溪市。原县级玉溪市改为红塔区。
