【由来】
红河在元朝以前称为濮水。赛典赤夺取罗盘城以后，把濮水改称为元江，并以“元江”为地名。至元十三年（1276年），罗盘甸从南宋的版图中划入了元朝的版图后，元朝便在罗盘城设置了元江万户府，把原属宁州（今华宁）的马龙部（今新平县）划归已经元江万户府管辖。于是“元江”一名从至元二十五年（1288年）设立元江万户府始已经基本形成并替代了原“罗盘甸”的称谓。
【沿革】
元江，古属西南夷地，称“西南荒裔”；夏商周时名惠笼甸，属梁州地；两汉时期，属益州郡胜休县地。蜀汉、西晋时名罗槃甸，属兴古郡地；隋、唐时名步头，属黎州地；唐南诏时期称惠笼甸，属银生节度。
宋大理时名因远部、罗必甸，属威远睑治地，属威楚府；元至元元年（1264年）名罗槃部，属元江路治地，至元二年（1265年）改为元江府，元至元十三年（1276年），立元江万户府，至元二十五年（1288年）改设元江路。
明洪武十五年（1382年）改设元江府，永乐四年（1406年）升为元江军民府。下辖奉化州、恭顺州（今墨江）、步日部、普日思么甸长官司（今普洱）等地。
清初袭明制，称元江军民府，辖恭顺、奉化2州。顺治十八年（1661年）元江军民府改为元江府。裁恭顺、奉化二州，并析省属之车里宣慰司划入元江府。雍正七年（1729年）7月，析车里宣慰司划归普洱府。雍正八年（1730年）7月，元江府属迤东道。雍正十年（1732年）3月于他郎寨（旧恭顺州地）置他郎厅，析临安府属之新平县划入元江府。雍正十三年（1735年）10月，析元江府属善政里、猪山者、鬼布林腊猛三乡及上下猛面、猛松、左戛、磨铺萨等寨往属于普洱府。乾隆三十一年（1766年）10月，元江府改属迤南道。乾隆三十五年（1770年）2月，改为元江直隶州，并析他郎厅划归普洱府，元江州仍属迤南道。至清末，元江直隶州下辖新平县。
民国二年（1913年）4月，元江州改设元江县，同年迤南道改为滇南道，元江县属之。民国三年（1914年），滇南道改为普洱道，元江县属之。民国十八年（1929年），废道直属省。民国二十八年（1939年）2月8日，墨江县插入元江的哈角、岔洞两村划归元江县，将元江县插入墨江的哥兰大田划归墨江县。民国三十一年（1942年），元江县属云南省第三行政督察区（驻建水县）。民国三十七年（1948年），元江县属云南省第六行政督察区（驻新平县）。
1949年8月成立元江县临时人民政府，属蒙自专区。1954年7月20日，蒙自专区的元江县划归玉溪专区。1970年，玉溪专区改为玉溪地区，元江县属之。1979年12月26日，国务院批准：撤销元江县，设立元江哈尼族彝族傣族自治县。1980年11月22日，元江哈尼族彝族傣族自治县正式挂牌成立。1997年12月13日，玉溪撤地设市，元江县属地级玉溪市。
