【由来】
“通海”是土著彝族的一个彝语词汇，读音近似“洞黑”，在彝语里意为“银白色的海”，汉族以谐音形式用汉字就把“洞黑”记作“通海”。
通海名称始于南诏。南诏（云南地方政权）时期就是唐代。唐代在通海设置通海都督，用“通海”作为地名，一直沿用至今。
【沿革】
先秦属古滇国地。西汉属益州郡毋棳县地。三国蜀汉属益州兴古郡西丰县地。西晋至南朝梁属宁州兴古郡毋棳县地。北朝周属南宁州。
隋属南宁州总管府。唐初属剑南道姚州；唐南诏国置通海镇，属通海都督辖地。
宋大理国属秀山郡。元宪宗六年（1256年）通海置千户所，属善阐万户；至元十三年（1276年）改通海千户所为通海县，属临安路宁海府（同年降为宁州）；二十七年（1280年）直属临安路，后复属宁州，为临安路驻地。至元十三年（1276年），将原大理国阿僰部休腊地置河西州，至元二十六年（1289年）改为河西县，属临安路。
明洪武十五年（1382年）通海、河西两县直属临安府，府驻地移驻建水县。清初沿明制，通海、河西县属临安府。雍正八年（1730年）7月，临安府属迤东道。乾隆三十一年（1766年）10月，临安府属迤南道。光绪十三年（1887年）10月，临安府属临安开广道。
民国二年（1913年）通海、河西县均属蒙自道。民国十八年（1929年）废道直属省。民国三十七年（1948年）通海、河西县均属云南第五行政督察区（驻建水县）。
1949年12月13日，通海县和平解放；1949年12月10日，河西县正式解放。通海、河西县均属玉溪专区。1956年11月16日，撤销河西、通海2个县，设置杞麓县；以原河西、通海2县的行政区域为杞麓县的行政区域；县人民委员会驻原通海县城。（一说为：1958年10月，华宁县与杞麓县合并为通海县，驻今通海县秀山镇。1959年10月，从通海县分出恢复华宁县）。1960年1月4日将杞麓县改名为通海县，属玉溪专区。1970年属玉溪地区，1997年12月13日，玉溪撤地设市，通海县属地级玉溪市。
