三十六行最早见于唐代。宋代周辉的《清波杂录》中说“三十六行”分别指：肉肆行、宫粉行、成衣行、玉石行、球宝行、丝绸行、麻行、首饰行、纸行、海味行、鲜鱼行、文房用具行、茶行、竹木行、酒米行、铁器行、顾绣行、针线行、汤店行、药肆行、扎作行、仵作行、巫行、驿传行、陶土行、棺木行、皮革行、故旧行、酱料行、柴行、网罟行、花纱行、杂耍行、彩兴行、鼓乐行和花果行。
徐珂在《清稗类钞·农商类》中说：“三十六行者，种种职业也。就其分工而约计之，曰三十六行，倍则为七十二行，十之则为三百六十行。”可见三十六行只是虚指数，实非具体数字。
另外民间还有解释：
一耕二读三打铁， 四五航船磨豆腐，
六木七竹八雕花， 九纺十织织布郎，
十一裁缝做衣裳， 十二是个修锅匠，
十三卖杂贷， 十四打磨工，
十五皮匠鞋子上， 十六拉锯木匠苦，
十七和尚做外场， 十八尼姑清弹唱，
十九道士唱凤凰， 二十僮子数的土地堂，
廿一叮当算命的， 廿二相面看眼光，
廿三打卦穿长衫， 廿四渔鼓道情唱，
廿五樵夫在山上； 廿六郎中卖假药，
廿七兴乐把戏唱， 廿八打拳强身体，
廿九做百戏的武艺强， 三十下雨出门去修伞，
卅一天晴出门磨剪刀， 卅二最脏修屋的，
卅三挑的八根系， 卅四重丧花轿行，
卅五是个剃头匠， 最后一行看牛郎。
上行下行三十行， 行行总出状元郎，
若问看牛哪一个？ 就是皇帝朱元璋。
