胡同源于蒙古语gudum。元人呼街巷为胡同，后即为北方街巷的通称。北京的胡同多如牛毛，独独八大胡同闻名中外。
八大胡同是在清乾隆奠基，中后期兴起，清末与民国期间终成“大名”。由西往东依次为：百顺胡同、胭脂胡同、韩家潭、陕西巷、石头胡同、王广福斜街、朱家胡同、李纱帽胡同。因为在这八条街巷之外的胡同里，还分布着近百家大小妓院。而且这八条胡同的妓院多是一等二等，妓女的“档次”也比较高，所以才如此知名。陕西巷就是当年的八大胡同之首，是清朝民国年间“天下第一”的风月场。
在清朝末年北京民间曾经流传一首顺口溜暗指这八条胡同：
八大胡同自古名
陕西百顺石头城
韩家潭畔弦歌杂
王广斜街灯火明
万佛寺前车辐辏
二条营外路纵横
貂裘豪客知多少
簇簇胭脂坡上行
