传说古代有一个叫“祟”的小妖，黑身白手，他每年除夕夜晚里出来，专门摸睡熟的小孩的脑门。小孩被摸过后就会发高烧说梦话，退烧后也就变成痴呆疯癫的傻子了。人们怕祟来伤害孩子，整夜点灯不睡，就叫“守祟”。
据说嘉兴府有一户姓管的人家，夫妻老年得子，十分珍爱。在除夕夜晚，为防止“祟”来侵扰一直逗孩子玩，小孩用红纸包了八枚铜钱，包了又拆，拆了又包，睡下以后，包着的八枚铜钱就放在枕边。半夜里，一阵阴风吹过，黑矮的小人正要用他的白手摸孩子的头，突然孩子枕边迸出一道金光，祟尖叫着逃跑了。于是这件事传扬开来，大家纷纷效仿，在大年夜用红纸包上钱给孩子，祟就不敢再来侵扰了。因而人们把这种钱叫“压祟钱”，“祟”与“岁”发音相同，日久天长，就被称为“压岁钱”了。
汉代就已经出现了专门用于佩戴玩赏的钱币状避邪品；唐代在宫廷里“春日散钱”之风盛行；宋元以后，过年给孩子“压岁钱”已成为民俗；明清时期，压岁钱大多数是用红绳串着赐给孩子；民国以后，压岁钱衍变为用红纸包一百文铜元，其寓意为“长命百岁”，给已经成年的晚辈压岁钱，红包里包的是一枚大洋，象征着“财源茂盛”、“一本万利”。货币改为钞票后，家长们喜欢用号码相连的新钞票赐给孩子们，预示着后代“连连发财”、“连连高升”。
