这个词最早就是来源于摸金校尉对盗墓的一种生动描绘。中国大墓,除了修在山腹中的,多半上面都有封土堆,以秦陵为例,封土堆的形状就恰似一个量米用的斗,反过来扣在地上,明器(也作冥器,即随葬器物)地宫都在斗中,取出明器最简单的办法就是把斗翻过开拿开,所以叫倒斗。
“倒斗”的意思就是指盗墓,分为“摸金”“搬山”“卸岭”“发丘”四个派系。盗墓贼又有“摸金校尉”“搬山道人”“卸岭力士”等多种称呼。这种职业的历史,是跟着中国的历史一起发展的。自有奴隶社会开始,就产生了将物品放入墓葬中陪葬的习俗。上至君主贵族,下至草民百姓,都会在死者的坟墓内,放上生前喜欢的东西。认为人死后再另外一个环境里面生活着,还会用的上这些东西。所差唯有陪葬品的厚薄而已。