相传在尧帝时，气候异常，大雨滂沱，几月不歇，山洪暴发，淹没了大地丘陵，人们只能躲进高山之上，人民缺衣少食，吃野菜野果充饥，真可谓苦不堪言。尧帝忧心如焚，为了让大水能退下去，四处寻访能治水的人，四方诸侯以及手下群臣都推荐鲧来治理水患。鲧这个人神勇无比，性情凶猛，虽有号召民众的能力，却总是自以为是。尧对众人说：“鲧虽然能干，但是他为人骄傲，常常违抗命令又缺少同情心，对属下不体恤，众人听他是因为畏惧他，并非心中敬服他，恐怕难以胜任啊！”群臣劝尧帝说：“除了鲧，别人更不行，还是让他试试吧。” 尧帝想了想，别无良策，只得任命鲧去治水。
鲧是黄帝的重孙，出身高贵而骄横。受命后，他马上组织民众开始治水。治水先从黄河开始，因为黄河两岸居住的人口密集，农业生产区也集中在中游。鲧沿河而上察看水情，来到了黄河上游的阴山脚下，登山远望，阴山下一片瀚海大泽，鲧认为此处大泽可蓄水。于是又沿河寻找一处峡谷准备截流。在今山西壶口他选中了，于是组织民众投石堵河。刚开始还顺利，但随着水面变窄，水流湍急，巨石抛下去就被卷走，而且死伤了不少民众，堵河工作一时无法进展。鲧心中着急，一时又找不到办法，寝食不安。一位部下向鲧提议道：“听说天帝有一种‘息壤’，逢水化山。何不祈而求之，救民于倒悬？”鲧听了觉得有理，连忙杀三牲焚香草祈天，果然天帝赐与他一包“息壤”。鲧将息壤投入合龙口，息壤顿时激起滔天巨浪，化为一座大石山，挡住了河水去路。下游的水很快退去了，民众一片欢呼，认为鲧非常了不起，于是鲧又去治理长江一带的水患，黄河东流之路被截断，在阴山脚下，鄂尔多斯高原以北形成了几千平方公里的堰塞湖，阴山脚下一片汪洋泽国。
当时，黄河水量丰沛，泥沙俱下，堰塞湖不断提高，洪水开始四处流溢，泛滥成灾，下游人民获得短暂安宁后，又被洪水威胁，鲧原以为阴山下可以蓄积无尽的洪水成为大海，然而他估计错了，阴山脚下太小，水又太多，根本解决不了滔天而来的大水。鲧在南方以堵治水的方式同样失败了。经过九年的治理，水患更加严重了。其时，舜代尧巡牧天下，鲧治水失策，民怨沸腾，加之鲧为人残暴不仁，为了平息众怒，舜杀掉了鲧，另选鲧的儿子禹来治水。
禹上任后，吸取了父亲失败的教训，先到下游察看水的去向，他终于知道水最终流向了无边无际的大海，然后他又向上游察看，知道了黄河从远山而来。他来到阴山脚下的堰塞湖，明白了堵住河水去路会带来更大的危害。于是禹决定用疏通河道，有水快流的办法治水。他不得不从鲧投“息壤”化为石山的地方入手。禹向天帝祈求，借用了一把仙锄，禹又变成一只巨大无比、力量非凡的白熊，日夜刨山，终于，石山被他刨开一条河槽，河水顺槽而下，浊浪滔天，咆哮之声，百里可闻，这就是今日举世闻名的壶口瀑布。黄河壶口瀑布大禹治水遗迹至今仍在。
然后，禹又疏通下游河道，使河水东流入海，黄河水患渐渐平息。壶口通畅后，阴山脚下的堰塞湖水退，出现了大面积的河洲，黄河又分成两股水流，主流在阴山脚下，支流在南，即今日黄河流经河套的主流。两河中间冲积而成的大片沃土，被后人称为河套。河套平原由此而来。
