【由来】
1954年8月23日设立怒江傈僳族自治区，因怒江由北向南纵贯全境而得名，1956年怒江傈僳族自治区改设怒江傈僳族自治州。
【沿革】
在汉代分属越嶲、益州、永昌等郡；晋魏时期分属永昌、云南、河西等郡；唐（南诏）时兰坪、碧江、福贡、贡山属剑川节度；泸水属永昌节度。（大理国）时兰坪设澜沧江郡（后改兰溪郡），属谋统府，碧江、福贡、贡山属兰溪郡；泸水属胜乡郡。
元代兰坪设兰州土知州，属丽江路；贡山隶临西县并与碧江、福贡统属丽江路；泸水分属云龙甸军民府和永昌府。
明代兰州（兰坪）土知州、碧江、福贡统属丽江军民府；贡山隶临西县康普、叶枝土千总，属丽江军民府；泸水怒江东岸设六库、老窝土千总，属云龙州，怒江西岸设登埂、鲁掌土千总和卯照土把总，属永昌府保山县。
清朝兰州土知州改土归流，设兰州知州。兰州、碧江、福贡统属丽江府；贡山属维西厅菖蒲桶区；泸水六库、老窝土千总属云龙州，登埂、鲁掌、卯照土千总属永昌府保山县。
辛亥革命后，云南“怒俅殖边总队”分路进入怒江，成立了知子罗、上帕、菖蒲桶三个“殖边公署”，在兰坪县营盘街设立“殖边总局”，对这一边区直接行使军政管辖权，将属保山县的登埂、鲁掌、卯照及原属云龙县的六库、大兴地等地合并，成立鲁掌行政公署。民国五年（1916年），各殖边公署改为行政公署。民国十七年至二十二年（1928年—1933年），各行政公署先后改为泸水、碧江、福贡、贡山设治局，分隶于丽江和腾冲行政督察专员公署。
1950年分属丽江专区和保山专区。1954年8月23日设立怒江傈僳族自治区，自治区政府驻碧江县知子罗。原属丽江专区的碧江（碧江县傈僳族自治区撤销，恢复为县，驻知子罗）、福贡（福贡县傈僳族自治区撤销，恢复为县，驻上帕街）、贡山（贡山县傈僳族自治区撤销，恢复为县，驻党当村）3县及原属保山专区的泸水县（驻鲁掌街）划归怒江傈僳族自治区。
1956年怒江傈僳族自治区改设怒江傈僳族自治州。同年10月1日原贡山县改设贡山独龙族怒族自治县。1957年原属丽江专区的兰坪县（驻拉鸡井）划入怒江傈僳族自治州。1961年6月4日，根据《中缅友好和互不侵犯条约》和《中缅边界条约》的规定，中国政府正式收回片马，成立片古岗特区，隶属丽江专区，1966年9月划属泸水县，成立片马乡。1986年9月24日，撤销碧江县建制，属地分别划归泸水县和福贡县。1987年11月27日，撤销兰坪县，设立兰坪白族普米族自治县。目前自治州辖2县、2自治县。
