【由来】
西晋末，永嘉年间（307年—313年），今高州地内有个潘茂名的人，他入山遇着道士下棋。道士欣赏他的对答和相貌，教他予黄精不死的丹方。他后来炼成大还丹和小还丹用此神效丹药，在粤西一带特别是高雷地方救治百姓，扑灭了瘟疫。后人为了纪念潘茂名为民灭病除害和用石船救水灾居民的历史功绩，就把他住过的山叫做潘山，把他炼丹所在地叫潘仙坡，把潘仙坡附近一带地方称作茂名。
隋朝开皇九年（589年），先用其名命名茂名县（属高凉），唐太宗贞观十八年（644年）又把南宕州以潘茂名的姓命名潘州。
【沿革】
高州府禹贡杨州南境，秦为南海郡地。汉为合浦郡高凉县地。三国晋宋为高凉、高兴郡地。梁为高州地（梁大通中，约528年，正式命名高州），又分置电白郡，隋平陈郡废为高凉，永熙二郡地，时茂名电白属高凉郡，良德属永熙郡。
唐初属高州，贞观八年（634年）分置潘州治茂名，贞观二十二年（648年）又陡置高州始治高凉移治良德。天宝初（742年）改高州曰高凉郡，潘州曰南潘郡，五代属南汉。
宋开宝五年（972年）省潘州入高州仍曰高凉郡，属广南西路。景德元年（1004年）州废属窦州，景德三年（1006年）复置。
元至元十五年（1278年）置高州路安抚司。至元十九年（1280年）改总管府属湖广行中书省。明曰高州府属布政司使。清因之，高州府属广东省，领州一（化州）县五（茂名、电白、信宜、吴川、廉江）。
中华民国期间，废高州府，茂名县先后属高雷绥靖处督办、南路行署第七专区所治。
中华人民共和国成立后，茂名县先后属南路、高雷、粤西、湛江专区（行政区）所辖。为开采油母页岩炼制石油，1958年5月12日，成立茂名市政筹备处，23日改为茂名工矿区城市筹备处，8月26日成立茂名工矿区市。1959年3月22日，从茂名县南部划出8个乡设茂名市，将茂名县改称高州县。1983年茂名市管辖信宜、高州、电白和化州四县。1985年，成立茂名市茂南区。1993年6月，撤销高州县，设立高州市（县级）。1994年7月4日，撤销化州县，设立化州市（县级）。1995年9月11日，信宜撤县建市（县级）。2014年4月18日电白县和茂名市茂港区合并，成立茂名市电白区。
