【由来】
东晋末后凉吕光置乐都郡，南凉秃发乌孤建都于此，据《穆天子传》：“爰有温谷乐都，河宗氏之所游居”，即此。后魏改置西都县，隋改曰湟水，唐上元后没于吐蕃，宋初号邈川城，收复后置湟州，后改曰乐州，明置碾北卫，后废，又置碾伯守御千户所，清改置碾伯县，属甘肃西宁府，民国初属甘肃西宁道，民国十七年（1929年），国民政府废道，改碾伯为乐都。
【沿革】
秦汉以前，乐都属“西戎地”。汉宣帝神爵元年（前61年），后将军赵充国在湟水流域驻兵屯垦，次年在老鸦城设破羌县，属金城郡。东汉末年，改隶西平郡。
东晋太元十七年（392年），后凉置乐都郡；东晋隆安三年（399年），鲜卑族秃发乌孤建立南凉王国，曾定都乐都。北魏孝昌二年（526年）改乐都为西都县并置鄯州。
隋开皇十八年（598年）改西都县为湟水县。唐太宗贞观二十三年（649年），设鄯州都督府。唐上元二年（761年）九月，吐蕃陷鄯州。
宋景德三年（1006年），唃厮啰在宗哥（今平安县）建立地方割据政权，于北宋大中祥符七年（1014年）将首府迁至邈川（今乐都），后改迁青唐城（今西宁市）。
宋元符二年（1099年），宋将王瞻攻占邈川，改邈川为湟州。宣和元年（1119年），改湟州为乐州。元代归隶西宁州。明洪武十一年（1378年）设碾伯卫；旋改碾伯卫为西宁卫右千户所。清雍正三年（1725年）改右千户所为碾伯县，属甘肃西宁府。
民国十八年（1929年）青海建省，碾伯县改为乐都县，隶属青海省。
1949年9月5日为省直属县。1979年为6月9日划归海东专区，县府驻碾伯镇。2013年2月8撤销海东地区和乐都县，设立地级海东市，乐都县改为乐都区，市政府驻新设立的乐都区海东大道10号
