【由来】
清初属河州边外地，雍正八年（1730年）建土城，周长六百八十丈，高二丈二尺，奏请雍正皇帝赐名“循化”，即“遵循王化”之意，设立循化营，属河州管辖。乾隆二十七年（1762年）移河州同知于循化营，始称循化厅，隶兰州府。道光三年（1823年）循化厅改属西宁府。民国二年（1913年）废除清朝旧制州、府、厅，改西宁府为西宁道，循化厅改为循化县。1954年3月1日，成立循化撒拉族自治区，次年改为自治县。
【沿革】
禹贡（夏朝）属雍州地；商周时为羌戍地。春秋时，“秦穆公辟地千里，遂霸西戎”及秦始皇统一六国时，循化地区属于秦塞外地。西汉时期，今循化其境西部为金城郡河关县辖地；南部为金城郡白石县辖地。东汉时改隶陇西郡。
东晋初期，复为河关县地。西晋惠帝永宁元年（301年），今循化为晋兴郡临津县辖地。以后，曾被前赵匈奴首领刘曜占领。符坚灭凉，循化复归秦（前秦、氐族）。其后为西秦（鲜卑族）所辖。后被后凉吕光攻克临洮，武威，河关等地，置浇河郡（治贵德），循化属浇河郡。后入吐谷浑。北周驱逐吐鲁浑，循化为洮河县（治贵德）辖地。隋朝时为河津县。
唐初废河津县，置米州，后改为米川县，隶河州。唐高宗永徽六年（655年），移县治于黄河以北，改隶廓州（治化隆群科）。以后吐蕃强盛，遂控制黄河南部。于高宗仪凤二年（677年），循化复为唐积石军（治贵德）辖地。唐玄宗开元三年（715年），唐将哥舒翰在今循化东清水乡置镇西军。开元二十六年（738年），鄯州都督杜希望发兵夺吐蕃在此地黄河上所造的盐泉桥后，筑盐泉城（今循化城），置镇西军。后又为振威军、曜武军地。
北宋时，为积石军辖地；金为积石州辖地。军、州治均在贵德。元代在循化设置的积石州地，隶“吐蕃等处宣慰使司都元帅府”。明太祖洪武四年（1371年），在今循化积石镇设置积石州千户所，隶河州卫。管辖今循化县全境和甘肃省积石县地区。
清初沿袭明制，循化“其地为河州边外地，立保安、起台二堡”。清世宗雍正八年（1730年），设立循化营，属河州管辖。清高宗乾隆二十七年（1762年），河州同知驻循化营，改设循化厅，隶兰州府。清宣宗道光九年（1829年），将原属兰州的循化厅改隶西宁府。
民国二年（1913年），改循化厅为循化县，属甘肃省西宁道管辖。民国十八年（1929年），青海建省，循化县为青海省政府直属。
1949年8月28日循化解放，1954年3月1日，成立循化撒拉族自治区，1955年改为循化撒拉族自治县，直隶青海省人民政府。1959年－1961年间，划归黄南藏族自治州代管，1962年－1980年，仍归省人民政府直辖，自1981年起，归海东地区行政公署管辖。
