【由来】
东汉为成固县地，永元七年（95年）于今县南15里建定远城（又名平阳城、平西城）为班超封邑。三国蜀汉于此置南乡县。西晋太康二年（281年）改南乡县为西乡县，因张飞被封西乡侯，寄食采于南乡县。另据《汉中府志》：“与夔之东乡对，故名西乡。”
【沿革】
夏、商，县地属梁州褒国附庸巴方。 西周(前1027年—前771年)县地属雍州楚国。东周(括春秋、战国)前期(前770年—前312)，县地仍属楚国，直至战国末(前221年)，县地属秦国汉中郡。 秦，县地属汉中郡成固县。
西汉武帝元封五年(前106年)分全国为十三州(郡)，县地大部属益州汉中郡成固县，东北隅属汉中郡之安阳县。新莽地皇四年(23年)，公孙述割据益州，占有巴、汉，此13年中，县地为公孙政权所辖。
东汉光武建武十二年(36年)，破蜀灭述，县地复归汉有，仍属益州汉中郡成固县。和帝永元七年(95)以班超平定西域有功，封定远侯，食采于县地(括今镇巴)，并建平西城(又名平阳城、定远城)，为本县建城之始。汉献帝初平二年(191年)，张鲁、据汉中，改汉中郡为汉宁郡。建安二十年(215年)曹操据汉中，复汉中郡名。郡名两更，县地仍属。
汉献帝建安二十四年(219年)，刘备取汉中，县地归蜀。蜀汉昭烈帝章武元年(221年)分成固县南境置南乡县(即今西乡、镇巴二县地)，从此本县脱离成固，独立行政，仍为蜀汉益州汉中郡领辖，设县治于归仁山(今镇巴县渔渡坝古城堡)。是年，蜀将张飞晋封“西乡侯"，寄食采于南乡县。蜀汉后主炎兴元年，即魏元帝景元四年(263年)，曹魏灭蜀，分广汉、巴、涪陵以北7郡为梁州，本县归魏，属梁州汉中郡。
西晋武帝太康二年(281年)，因张飞封侯西乡，改南乡县为西乡县。治所由归仁山北移平西城，仍属梁州汉中郡。东晋(包括十六国)初，本县尚归成汉(即大成)所有。晋穆帝永和三年(347年) 桓温伐蜀，成汉灭，本县归晋。东晋孝武帝宁康元年(373年)，苻坚派兵攻取梁、益二州，本县遂为前秦占有。孝武帝太元九年(384年)，桓冲遣将杨俭期收复汉中，本县复为晋土。安帝义熙元年(405年)，谯纵叛晋，割据梁，益，仇池氐王杨盛乘虚据汉中，以地请降后秦，但因杨盛窥伺两端，游离于东晋、后秦之间，东晋、后秦皆无实际管辖能力，汉中郡、县实为杨盛政权所辖。义熙九年(413年)，刘裕命益州刺史朱龄石灭谯纵，收复四川东晋王朝乘胜克汉中，本县再归晋。
北魏政权于县境(今峡口)设丰宁戍。改西乡县为丰宁县，寓“五谷丰稔，四季咸宁”之义。并立丰宁郡领丰宁县，郡县同驻丰宁戍，改属东梁州领辖，旧治平西城遂废。梁武帝大同元年(535年)北梁州刺史兰钦收复梁州，本县还梁，复西乡县名，治所仍驻丰宁戍，属北梁州汉中郡所辖。西魏文帝大统十七年(551年)侯景溯江犯江陵，梁萧绎(次年称帝)求救西魏，约许割让汉中。西魏乘机于废帝元钦元年(552年)，遣将达奚武占领汉中，本县又为西魏所有。西魏恢复北魏建置，废西乡县名，再立丰宁郡、丰宁县于丰宁戍。次年，析北梁州和直州(即北魏东梁州)之地置洋州于泾洋河口西岸蒿坪山之阳(即今四季河)，以洋水为名，此为本县立州之始。洋州领洋州、怀昌、洋中、丰宁四郡。洋州郡辖黄金县；怀昌郡辖怀宁县；洋中郡无考，丰宁郡辖丰宁县。
隋文帝开皇三年(583年)撤郡，行州县两级制，丰宁县仍属洋州。炀帝大业元年(605年)废州复郡。翌年撤梁、洋二州，合为汉川郡；改丰宁县复西乡县名，且立洋源镇(军事建置)于蒿坪山之阳，县镇同治，归汉川郡所辖。
唐高祖武德元年(618年)废郡复州，析汉川郡之西乡、兴势、黄金三县，再立洋州于西乡州县同治蒿坪山之阳。武德七年(624年)析西乡南境置洋源县(今镇巴县地)。唐太宗贞观元年(627年)，分全国为10道，本县属山南道洋州辖。玄宗开元二十一年(733年)调整区划，山南道分为东西二道，本县随洋州属山南西道。天宝元年(742年)改洋州为洋川郡。十五年(756年)郡治由西乡迁往兴道。
唐肃宗乾元元年(758年)再撤郡复州，改洋川郡为洋州。敬宗宝历元年(825年)撤销洋源县，其地大部并入西乡县。僖宗光启三年（887年)，洋州设立武定军(军事建置)。昭宗天复二年(902)，朱温进入关中，把持朝政，杀戮大臣，四川王建乘机以假道勤王为名，占领兴元(汉中)，洋州武定军节度使李思敬迎降，本县随洋州归前蜀。
后唐庄宗同光三年(925年)，前蜀武定军节度使王承肇即以洋州北降后唐，本县随之。后唐闵帝应顺元年(934年)正月，武定军节度使孙汶韶又以洋州降后蜀，因避孟知祥讳，乃改洋州为源州，本县从属。
北宋太祖乾德三年(965年)正月，宋将王全斌、刘光义灭后蜀，改源州复洋州，本县与兴势、黄金、真符同为洋州辖。宋太宗至道三年(997年)改道为路，本县随洋州属陕西路。神宗熙宁五年(1072年)增建利州路，本县随洋州属之，县治仍驻蒿坪山之阳。
南宋高宗绍兴十四年(1144年)利州路东西两分，本县归利州东路洋州辖。理宗端平二年(1235年)，蒙古军入侵金、洋、梁(兴元)三州，战争屡年，西乡城毁治废达18年。宝祜元年(1253年)，即蒙古宪宗三年，忽必烈遣使戍守兴元诸州，沿袭宋制，并利州东西两路为兴元路。本县归兴元路洋州辖。元世祖至元二十三年(1286年)，本县脱离洋州，改属陕西行中书省兴元路。元晚期县治方由蒿坪山之阳迁来今治。元顺帝至正二十五年 (1365年)，夏明玉珍取兴元，本县随之又属“大夏"6年。
明太祖洪武三年(1370年)，大将徐达克兴元，改兴元路为汉中府，洪武九年废行中书省，分全国为13承宣布政使司，本县即属陕西承宣布政使司汉中府。
清世祖顺治三年(1646年)，肃亲王豪格遣将贝勒尼堪等进占汉中，县土遂归清有。清承明制，本县仍属陕西布政使司(后改称陕西巡抚部院，俗称陕西省)陕安道汉中府辖领。清仁宗嘉庆七年(1802年)析本县南境24地置定远厅(今镇巴县)。
民国二年（1913年）并汉中、兴安 (安康)、商州为汉中道，本县属之。民国十七年（1928年）撤道，本县直属陕西省。民国二十四年（1935年），省下增设行政督察区(即专员公署，简称专区)，本县属陕西省第六行政督察区(治南郑)所辖。
1949年12月5日，西乡解放。本县初属陕甘宁边区陕南行政公署，1951年属陕西省南郑区专员公署，1954年属陕西省汉中区专员公署，1955年6月属陕西省汉中专员公署，1968年属陕西省汉中地区革命委员会，1978年属陕西省汉中地区行政公署，1996年7月，汉中撤地设市后属汉中市。
