【由来】
古称狄道，因此地为狄人（古代少数民族）行经之道，故名“狄道”。1929年改狄道县为临洮县，以其地临洮河而得名。
【沿革】
西周，临洮地域属陇西邑，为雍州之地。秦穆公三十七年（公元前623年）陇西为秦国地。秦献公元年（公元前384年），灭西戎部族狄，设置狄道县，为临洮建县之始。秦昭王二十七年（公元前280年），设置陇西郡，郡治为狄道。秦统一六国后，狄道县仍属陇西郡，郡治为狄道县。
西汉，狄道县属陇西郡。新莽时期（9年-24年）， 狄道县改为操虏县、陇西郡改为压狄郡。东汉时仍改为陇西郡狄道县。三国时期，狄道县属魏国陇西郡。魏文帝黄初元年（220年）陇西郡治由狄道县迁襄武县。
西晋惠帝元康五年（295年)设置狄道郡，郡治狄道县。东晋十六国时期，前凉太元元年（324年）改狄道郡为武始郡，郡治狄道县。 南北朝时期，西魏置临洮郡，狄道县属临洮郡。北周废临洮郡，置武始郡，狄道县属武始郡，郡治狄道县。
隋开皇元年（581年）废武始郡，狄道初属武始郡，后归金城郡辖。唐玄宗天宝元年（744年）置狄道郡，狄道县为其辖县。肃宗乾元初改狄道郡为临州。唐代宗宝应元年（762年）二月陷于吐蕃。唐末至五代为吐蕃武胜军地。
北宋熙宁五年（1072年）临州改置熙州。熙宁九年（1076年）狄道县建置并入熙州。元丰二年（1079年）复置狄道。金熙宗皇统二年（1142年）改熙州为临洮府，狄道县隶属临洮府。金世宗大定二十七年（1187年）设临洮路，治狄道。元朝狄道县仍隶属临洮府。
明狄道县隶属临洮府。洪武二年（1369年）设立临洮卫驻府城。 清狄道县属临洮府。雍正三年（1725年）撤临洮卫。清乾隆三年(1738年)废临洮府,置兰州府,兰州知府移驻狄道。乾隆五年(1740年)狄道县升为狄道州，辖狄道、金县、河州、渭源。
民国二年（1913年）二月七日狄道州改为狄道县。民国十七年（1928年）狄道县属兰山道，民国十八年（1929年）1月1日改狄道县为临洮县。民国二十五年（1936年）设第一专区驻岷县，临洮为其属县。民国三十三年（1944年）7月13日，从第一专区析临洮，定西等8县置第九专区，驻临洮。
1949年8月16日，临洮和平解放。1949年7月，中央西北局决定设立临夏分区行政督察专员公署，临洮、洮沙二县属临夏分区。1950年5月，撤销洮沙县并入临洮县，划入定西分区。1961年12月，设立临洮专区。1963年10月撤销，划归定西专区。1968年10月1日起，专区改称地区，2003年4月4日，定西地区撤地区设市，今临洮县隶属定西市。
