【由来】
民国元年（1912年）后，大商行“德兴海”来县区贸易经商，地名以此商行名称而得之。民国十八年（1929年）设兴海设治局，民国三十二年（1943年）改兴海县，此时取“振兴青海”之意。1952年设兴海藏族自治区，1953年复改兴海县。
【沿革】
秦汉时为西羌地，南北朝时为吐谷浑辖地四大戎地之一，即在赤水（今兴海县大河坝河流域）建政，成为吐谷浑末期“河南国”的政治、经济、军事中心。隋炀帝大业五年（609年）置河源郡，下辖赤水县、远化县，郡治、赤水县治均在今兴海县桑当乡夏塘村一带，远化县治在今兴海县塘格木支冬加拉古城。
北宋时为唃厮啰政权辖地。元代时今兴海县等牧区部落均属吐蕃等处宣慰使司都元帅府（治河州）管辖的贵德州辖地，隶中央宣政院。明代属朶甘都司管辖的答司麻万户府和必里千户所（永禾元年改为必里卫）属地。清初为蒙古固始汗驻牧地，清乾隆五十七年（1792年）改设的贵德厅抚蕃同知管辖。
民国元年（1912年）后，大商行“德兴海”来县区贸易经商，地名以此商行名称而得之。民国十八年（1929年），隶属新建的共和县辖地，直隶青海省政府，民国二十八年（1939年），在大河坝设立大河坝设治局，后改称为兴海设治局。民国三十二年（1943年），由兴海设治局改置兴海县，因该名也含“振兴青海”之意，县政府驻大河坝。隶属青海省第五行政督察区专员公署，1947年撤销公署。
1950年6月，兴海县人民政府成立。1952年设兴海藏族自治区。1953年12月6日，海南藏族自治区成立，兴海改为县，隶属海南藏族自治区。1955年5月，自治区改称为自治州，兴海县为州属县之一。1959年由大河坝迁至子科滩。
