【由来】
刚察为藏族部落名，是“环海八族”之一，也指代刚察部落所控制的区域。1950年设刚察区，1954年改设刚察县。
【附加】
清代时被称为“环海八族”的藏族部落分别为：刚察、汪什代海、千卜录、都秀、拉安、完秀、曲加羊、公哇塔尔等八族。
民国初年的“环海八族”指的是：刚察、汪什代海、千卜录、都秀、阿粗乎、热拉、达如玉、阿柔等八族。
解放前夕的“环海八族”指的是：刚察、汪什代海、千卜录、达如玉、阿粗乎、曲那加、都秀、阿柔等八族。
【沿革】
古为羌地。西汉末年属西海郡辖地。东晋与南北朝时期属吐谷浑王国辖地。隋代属西海郡。唐属吐蕃王朝。宋属唃厮啰。元属吐蕃等处宣慰使司都元帅府辖。
明洪武八年（1375年）央今刚察地区置罕东百户所，洪武三十年（1397年）改为罕东卫。明正德四年（1509年）后，东蒙古族部分部落进驻刚察地区。
清代，隶“钦差总理蒙古番子事务大臣”（简称青海办事大臣）衙门。咸丰六年（1856年）原住在黄河南的刚察、汪什代海、千卜录、拉安、都秀、完秀、曲加羊冲、公哇他尔代8个藏族部落，相继移牧场于刚察县境和青海湖环湖一带，统称“环海八族”。由千户统辖，千户驻刚察部落。
民国元年（1912年）后，先后属“青海办事长官”、“蒙番宣慰使”。民国十八年（1929年）1月青海建省后，至民国三十八年（1949年）称“刚察千户区”，直属青海省领导。
1953年11月26日成立刚察县自治区，1954年4月29日改为刚察县，政府驻沙柳河，属海北藏族自治区（1955年改为海北藏族自治州）辖县。
