【由来】
历史文献中“湟中”一词泛指湟水流域，民国三十五年（1946年）西宁县更名为湟中县（治鲁沙尔镇），自此才有了特定含义。
【沿革】
秦汉以前，湟中属“羌戎之地”。西汉武帝时，汉军进据湟水流域，在今西宁设西平亭，湟中从此列入中央政权版图。此后，汉在今湟源县设临羌县，归金城郡辖，湟中属临羌县。
汉献帝建安中期，由金城郡析置西平郡，改西平亭为西都县，以为郡治，属凉州刺史部,管辖西都、临羌、安夷和后新置的长宁县，今湟中大部分地区归属西都县辖。
在魏晋时期，临羌县移治今湟中多巴镇，此后很长时期湟中地区为西都、临羌两县辖地。东晋和南北朝时期，湟中和青海东北部地区一样，先后在前凉、后凉、南凉、西秦和北凉等地方割据政权的统治下。
隋时，湟中属今乐都县地的湟水县辖。唐高宗仪凤三年(678年)由湟水县析置鄯城县，湟中归鄯城县辖。肃宗上元二年（761年）鄯城县地入吐蕃。县废。唐朝末年，湟水流域均被吐蕃占领。
宋初，湟水流域属吐蕃角厮罗政权管辖，宋崇宁三年（1104年）改鄯州为西宁州，隶属于陇西都护府，湟中为西宁州地，在今鲁沙尔镇徐家寨村一带设置倚郭县。不久，西宁州先后被金、夏占领，湟中地区归金和西夏西宁州辖。
元太祖二十一年(1227年)，成吉思汗率蒙古军队南渡黄河攻占西宁州，并入元朝统治，湟中地属元朝。明洪武六年(1373)正月，改西宁州为西宁卫，湟中地属西宁卫。清改置西宁县，为甘肃西宁府治，湟中地属西宁县。
民国时西宁县为甘肃西宁道治。民国三十二年（1943年）西宁县县城迁至鲁沙尔，民国三十五年（1946年）西宁县更名为湟中县。
新中国建立后，湟中为省直属县，1960年1月至1961年7月属西宁市，1961年8月复为省直属县，1979年划属海东地区，1999年12月5日，海东地区的湟中县、湟源县划归西宁市管辖。
