【由来】
民国二年（1913年），丹噶尔厅改为湟源县。湟源即“湟水源头”之意。
【沿革】
湟源在夏、商、西周、春秋时，称“西戎氏地”。秦初，分全国为三十六个郡，湟源地属陇西郡。西汉宣帝神爵二年（公元前60年）设立临羌县，湟源属临羌县地，归金城郡。
公元4年，王莽政权在青海湖以东设西海郡，湟源地区属西海郡，公元23年王莽政权崩溃，西海郡随之废弃，羌人复占湟源。东汉建安中分金城郡置西平郡，依西平亭，增筑南、北、西三城，以为郡治，湟源复属临羌县地。曹魏期间，县治移驻湟水北岸。
西晋时，先后建立前凉、后凉、南凉等地方割据政权，控制了今湟源及其以东的湟水流域地区。隋开皇五年（581年），在石堡山（今日月乡哈城村）修筑石堡城，设戍屯兵，吐蕃人称铁刃城。
唐划全国为十道，废西平郡，置鄯州都督府。唐高宗仪凤三年(678年)由湟水县析置鄯城县，湟源为鄯城县地。唐开元二十二年（734年）为吐蕃属地，湟源成为中国历史上有名的“茶马互市”，遂立碑于赤岭（日月山），以分唐与吐蕃界。宣宗大中五年（851年），沙州（今甘肃敦煌）汉人张义潮起义，恢复河西走廊，甘肃和青海东部又回到唐朝的管辖之下。
五代十国期间吐蕃贵族失去对青海东部的控制，南宋、西夏期间湟源曾一度为金人和西夏所控制。宋理宗宝庆三年（1227年），成吉思汗亲率大军，攻克西宁州，湟源属元朝西宁州地。明洪武五年改西宁州为西宁卫，湟源为西宁卫地。明末，湟源属李自成农民军大顺政权西宁防御使管辖。
清雍正元年（1723年）蒙古亲王罗布藏丹津起事，曾以湟源为据点，进行反清活动，后经清抚边大将军年羹尧所奏，特准“以日月山为集，不准擅移”。雍正五年（1727年）筑丹噶尔（湟源县城）城，乾隆九年（1744年）经西宁道佥事杨应琚以丹噶尔路通西藏，逼近青海，为汉、土、回、藏、蒙及蒙准噶尔往来交易之所为由，向清政府上奏，后特准“一切交易，俱在丹城，毫无他泄”，因此，湟源被誉为“小北京”。道光年间，因湟源海藏通商，中外咽喉，特设立丹噶尔厅，属西宁府。
民国二年（1913年），西宁府改为西宁兵备道，丹噶尔厅改为湟源县。民国十八年（1929年），青海从甘肃省分出，成立青海省政府，辖西宁、大通、湟源、循化、化隆七县及青海蒙藏地区。
1949年9月9日湟源解放。1949年10月至1978年9月，湟源为省直属县。1978年10月9日，海东行署成立，辖湟源县。2000年12月31日，湟源正式划归西宁市管辖。
