【由来】
汉初置乐昌县(今南乐县城西北仓颉陵北侧)，属东郡，“乐”取"沃野平壤，茫茫乐土"之意，又因县内古有昌意城，相传为黄帝之子昌意所筑，故名。西晋复置县，名曰昌乐，寻废。北魏太和二十一年(497年)，分魏县复置昌乐县。五代，后梁贞明二年(916年)，晋王李存勖避其祖父李国昌名讳，以新治在旧治南，而改名南乐县。
【沿革】
古为兖州之域，春秋时属卫国，后属晋国，再属魏国，最后归秦，属东郡地。汉初置乐昌县(今南乐县城西北仓颉陵北侧)，属东郡，因县内古有昌意城，相传为黄帝之子昌意所筑。“乐”取"沃野平壤，茫茫乐土"之意。东汉，省乐昌县。
西晋复置县，名曰昌乐①，县治与汉代乐昌同垣，属魏郡②，寻废。乐昌二字颠倒过来，盖认为昌在乐后，于古圣昌意之名不恭。北魏太和二十一年(497年)，分魏县复置昌乐县。永安元年(528年)置昌乐郡。东魏天平中，罢郡置昌城。高齐省魏县入昌城。后周复置昌乐郡。
隋开皇元年(581年)废昌乐郡，而置繁水县、魏县。大业元年(605年)，昌城省入繁水县，属武阳郡。
唐武德五年(622年)再置昌乐县，属魏州。武德六年(623年)，昌乐县治由吴村北(即仓颉陵北侧)向东南迁至谷村一带(距今南乐县西北10公里)。贞观十七年(643年)，省观城县，部分入昌乐县。贞观十八年(644年)，省繁水县入昌乐县。大历七年(772年)析昌乐县四个乡置清丰县，又恢复原观城县建制。
五代，后梁贞明二年(916年)，晋王李存勖避其祖父李国昌名讳，以新治在旧治南，而改名南乐县，属兴唐府(由魏州改)。后晋时，改兴唐府为广晋府，南乐县属广晋府。后汉改广晋府为大名府，后周因之。
宋，南乐县属大名府。神宗元丰四年(1081年)9月，为避河患，敕令南乐县东迁今城，即今南乐县城。崇宁五年(1106年)澶州升为开德府，南乐县改属开德府。
金，皇统四年(1144年)，南乐县还属大名府。蒙古太宗七年(1235年)，将大名府改为大名路。至元十六年(1279年)，设大名路总管府，辖一司、五县、三州，州辖六县。南乐县为大明路直辖5县之一。
明洪武元年(1368年)，将大名路复为大名府，南乐县仍属大名府。清初，大名府领一州十县，至乾隆二十三年(1758年)，大名府辖一州六县，即开州、大名县、元城县、南乐县、清丰县、东明县、长垣县。
民国二年(1913年)2月，撤销旧制的府、州、厅，在直隶省分为渤海道、范阳道、冀南道、口北道4道，南乐县属冀南道；民国三年(1914年)6月，冀南道改为大名道，南乐县属直隶省大名道；民国十七年(1928年)废道制，南乐县直属于直隶省。民国十七年(1928年)6月20日，直隶省改名为河北省。民国二十六年(1937年)5月，划河北省112个县③为17个行政督察区，南乐县划归河南省第十六行政督察区(驻大名县)。
民国二十六年(1937年)12月15日起，南乐县城曾先后四次沦陷敌手，但前三次未长期占领，第四次从民国二十九年(1940年)6月10日占领，一直到民国三十四年(1945年)4月收复南乐县城。
抗日战争时期，民国二十九年(1940年)春，国民党南乐县政府南逃，中共建立了南乐县抗日民主政府。民国三十四年(1945年)4月27日 八路军冀鲁豫军区部队收复南乐城。
民国三十八年(1949年)8月1日，设立平原省濮阳专区，南乐为其所辖11县之一。1952年11月15日，平原省撤销，将濮阳、清丰、南乐、滑县、长垣、封丘等7县划归河南省，仍设濮阳专区。1954年6月21日。濮阳专区撤销，南乐县划属安阳专区。1958年4月4日，安阳专区撤销，南乐县划属新乡专区。1961年12月19日，恢复安阳专区，南乐县仍属安阳专区。1968年9月8日，南乐县革命委员会成立，1981年12月6日，撤销南乐县革命委员会，改称南乐县人民政府。1983年9月1日，撤销安阳地区，设立地级濮阳市，并将安阳地区的南乐等7县划归濮阳市管辖。
【注释】
①南乐旧志与新志，皆言此县寻废。晋置废昌乐县时间和何以置废匆匆，其因不祥。
②旧志、读史方舆纪要，作阳平郡。
③民国二十四年(1935年)11月，因蓟密区专员殷汝耕等在河北通县成立“冀东防共自治委员会”，宣布独立自治。冀东之香河、三河、蓟县、昌平、宝坻、顺义、怀柔、平谷、卢龙、迁安、抚宁、昌黎、滦县、乐亭、临榆、遵化、兴隆、丰润、玉田、密云暨都山设治局等21县局，因“情形特殊”，而未曾划区管辖。
