【由来】
西周初为黄国。西汉高帝元年(前206年)以古黄国地置弋阳县。北齐武平元年(570年)，更名定城县。明太祖洪武元年(1368年)省定城县为光州治。清雍正二年(1724年)升光州为直隶州。民国二年(1913年)2月，废光州直隶州为潢川县。由于该县为春秋古黄国地，县城又靠近潢河，所以取名潢川县。
【沿革】
今潢川古称光国，属扬州之域。西周初为黄国。楚成王二十四年(前648年)，楚灭黄，黄地入楚。秦时，地属九江郡，后属衡山郡。
西汉高帝元年(前206年)以黄地置弋阳县，隶汝南郡。 东汉建武二年(26年)改弋阳县为弋阳侯国，仍隶汝南郡。
三国魏黄初元年(220年)置弋阳郡，辖弋阳、期思、轪和西阳4县，隶豫州，系郡、县同治。晋沿袭未变。
南北朝时期战争频繁，较多时期内以淮河为界，北朝占据淮北，南朝占据淮南。各朝或为安置流亡人口而侨置州县，或为招纳士族而虚设官衔，州郡越变越小，县越来越多，甚至有名无实。宋武帝永初三年(422年)弋阳郡辖弋阳、期思、安丰3县；文帝元嘉二十五年(448年)以蛮民居地立茹由、乐安、光城、雩娄、边城、史水、开化7县，均隶弋阳郡。孝武帝大明元年(457年)分弋阳郡立光城左郡，大明八年(464年)省光城左郡为县，仍隶弋阳郡；齐高帝建元元年(479年)弋阳郡领弋阳、期思、南新息、上蔡、平舆5县；武帝永明十三年(495年)弋阳郡属北魏，只领弋阳1县；梁武帝太清元年(547年)在南光城郡置光州，治光城县(今河南省光山县)；简文帝大宝元年(550年)弋阳县归属北齐，定城后齐置南郢州，后废入南、北二弋阳县，北齐武平元年(570年)省北弋阳入南弋阳，更名定城县，治今潢川南城；陈宣帝十一年(579年)北周攻占定城，改弋阳郡为淮南郡，省定城为郡治。
隋文帝开皇元年(581年)废淮南郡，复弋阳郡和定城县，统定城、光山、殷城、固始、期恩、乐安6县，隶扬州。
唐武德三年(620年)改弋阳郡为光州(治光山)，以定城名为弘州(隶光州)。太宗贞观元年(627年)废弦州复光州，属淮南道，领定城、殷城(今商城)、光山、乐安、固始5县。唐睿宗太极元年(712年)光州州治由光山迁至定城(今潢川名光州之始)，州辖定城、光山、固始、仙居、殷城5县，隶淮南道；弦宗天宝元年(742年)改光州为弋阳郡；肃宗乾元元年(758年)复为光州，隶淮南道。五代十国时期沿袭唐制。
宋太宗至道二年(997年)光州领定城、固始、仙居(南宋时省入光山县)、光山4县，原殷城县先改称商城县，至道三年(997年)商城县并入固始县为商城镇。仁宗皇祐三年(1051年)光州隶淮南西路；徽宗宣和元年(1119年)光州升为光山军，不久又属光州，领属依故；绍兴二十八年(1158年)宋高宗为避金太子光瑛讳，改光州为蒋州，未几即复，定城均为州郡治。
元代，世祖至元三十年(1293年)光州改为汝宁府，领定城、光山、固始3县。明代，太祖洪武元年(1368年)省定城为光州治，洪武四年(1371年)光州改属中都临濠府(治今安徽省凤阳县)，洪武十三年(1380年)仍属汝宁府，原定城县省去，由光州管实土；光州领3县：固始、光山、息县；宪宗成化十一年(1475年)析固始置商城，隶光州，光州辖4县。清初沿袭明治，雍正二年(1724年)升光州为直隶州，直隶河南布政使司，仍领光山、固始、息县、商城4县。
民国二年(1913年)2月，废光州直隶州为潢川县，属豫南道。民国三年(1914年)6月，豫南道改名汝阳道。民国十六年(1927年)废道制，潢川县直属河南省。民国二十一年(1932年)4月，全省设立11个行政督察区，潢川县属河南第九行政督察区(驻潢川县)。
民国二十七年(1938年)9月18日，经过与我军激战，日军占领潢川县城。民国三十一年(1942年)初，日军再次占领潢川县城。民国三十四年(1945年)8月日本无条件投降后，潢川县仍隶属国民政府河南省第九行政督察区。
民国三十八年(1949年)1月31日，潢川解放。5月，设立潢川专区，辖潢川、光山、固始、息县、商城、罗山、新县7县。1952年12月6日，撤销潢川专区，并入信阳专区，潢川县属信阳专区。1968年6月，信阳地区革命委员会成立，取代信阳专署，1980年5月，信阳地区革委会撤销，潢川县属信阳地区行政公署。1998年6月9日，撤销信阳地区和县级信阳市、信阳县，设立地级信阳市，潢川县属信阳市。
