【由来】
上蔡，商代即以“蔡”为名。上蔡的“蔡”是从县城东蔡岗上的蓍草得名的。上古时期，盛行占卜，用蓍草占卜叫“筮”，“蔡”字由“草’、“祭”组成，就是用蓍草祭神占卜的意思。
《续河南通志·舆地志》说：“伏羲氏因蓍草生蔡地，画卦于此，遂名其地曰蔡。周景王二十年(前525年)蔡平侯徙新蔡，周敬王二十七年(前493年)蔡昭侯迁至州来，改州来为下蔡，古时西为上，故称前都为上蔡，秦置上蔡县。
【沿革】
商代时，此地曰蔡。周武王十二年(前1046年)封其弟叔度于此，始称蔡国。后叔度叛乱，被周公放逐，复封其子胡于蔡，曰蔡仲。后屡受楚国侵犯，一再迁都，周景王二十年(前525年)蔡平侯迁至古吕(今河南省新蔡县)，周敬王二十七年(前493年)蔡昭侯迁至州来(今安徽凤台)，改州来为下蔡，古时西为上，故称前都为上蔡。周定王二十二年(前447年)楚师灭蔡，蔡齐侯出逃至今江西上高县地，建都曰“望蔡”。
秦于此置上蔡县，隶属陈郡。西汉，上蔡县属豫州汝南郡。东汉永初二年(108年)，析上蔡县西部置定颖县，不久废置。三国时，上蔡属曹魏，仍隶汝南郡。
东晋明帝太守三年(325年)，为后赵石勒所领。前燕建熙五年(364年)，归属于燕，前秦苻坚灭燕后，上蔡为秦所据，东晋太元九年(384年)复归于晋，东晋隆安五年(401年)又为后秦姚苌所据，东晋义熙十三年(417年)，再次归晋。
南朝宋移上蔡县治于武津寨(又名岗郭寨，即今岗郭村)，遂改上蔡县为武津县，仍隶属汝南郡。宋明帝泰始二年(466年)，上蔡县归属北魏。北魏神龟二年(519年)因武津县治升为蔡州治，便移武津县治于悬瓠①(今汝南城)，改武津县为临汝县。北魏分裂为东魏、西魏后，临汝县属东魏蔡州。南朝梁武帝太清元年(547年)，临汝县属梁，太清二年(548年)复归东魏。北齐灭东魏后，临汝县属荆州。北周灭北齐后，复归蔡州。
隋开皇元年(581年)改临汝县为武津县，属豫州汝南郡；大业三年(607年)改武津县为上蔡县(期间曾一度更名郥[bèi]阳县)，至此上蔡之名遂不变。
唐，上蔡县属蔡州，贞观年间(627年—650年)曾一度废置，复置后仍属蔡州。开元元年(713年)全国开始设道，上蔡县属河南道豫州。元和十一年(817年)，上蔡县并入遂平，属山南道唐州。长庆元年(821年)，上蔡县析出，仍属河南道蔡州。五代十国时期，上蔡县始终隶属蔡州。
北宋太宗至道三年(997年)，全国分为15路安抚使，上蔡县属京西路蔡州淮康军节度。金国设立5京14总管府，上蔡县属南京路蔡州镇南军节度。元朝，蔡州升为汝宁府，上蔡县为河南行省汝宁府辖。明代，分全国为13个布政使司(习惯上仍称行省，简称省)，上蔡县属河南布政使司汝宁府。清代沿袭明制未改。
民国初年，上蔡县仍属汝宁府。民国二年(1913年)2月，汝宁府撤销，上蔡县属豫南道。民国三年(1914年)6月，豫南道改名汝阳道，上蔡县随属。民国十六年(1927年)废道制，上蔡县直属河南省。民国二十一年(1932年)4月，全省设立11个行政督察区，上蔡县属河南第八行政督察区(驻汝南县)。
民国三十年(1941年)1月29日，日军攻陷上蔡县城，国民党县政府迁至城东北50里的郏庄寨，日军在城内践踏五日后离去。民国三十三年(1944年)6月，日军再次侵占上蔡县城，国民党县政府流亡于城东70里的高庙寨。民国三十四年(1945年)8月日本无条件投降后，上蔡县仍隶属国民政府河南省第八行政督察区。
民国三十七年(1948年)10月17日，上蔡县第三次解放②，并成立民主政府，隶属河南省第七地委。民国三十八年(1949年)3月，上蔡县全境解放，与前一年开辟新区时成立的洪河县合并，仍称上蔡县，并改民主政府为人民政府，隶属汝南专区。同月，汝南专区与桐柏区的第一、第二专区合并，改称确山专区，上蔡县属确山专区。8月，确山专区迁驻信阳市，改称信阳专区。
1965年6月16日，分出信阳专区的确山、汝南、平舆、新蔡、上蔡、西平、遂平、正阳8县和南阳专区的泌阳县，设立驻马店专区。1968年1月，驻马店地区革命委员会成立，取代驻马店专署，1979年7月1日，驻马店地区革委会撤销，上蔡县属驻马店地区行政公署。2000年6月8日，撤销驻马店地区，设立地级驻马店市，上蔡县属驻马店市。
【注释】
①晋义熙十二年(416年)，迁汝南郡治上蔡县于此，称悬瓠城。悬瓠，是个象形地名，《水经》云：“汝水至汝南郡西北,支左别出一支，又屈东转南形若垂瓠，故号悬瓠城。”。
②民国三十六年(1947年)8月7日，刘、邓大军南下至上蔡，县城第一次解放。民国三十七年(1948年)10月，陈、谢兵团7纵南下至上蔡，23日，县城第二次获得解放。
