【由来】
宋太祖乾德元年(963年)，转运使张咏根据朝廷析武陵县之政令，在实地考察之后，置桃源县，因东晋陶渊明的名篇《桃花源记》所述及的武陵县中析出，所以《大明一统志》指出：“以其地有桃花源，故名。”一说县西南有桃沅山，即陶渊明《桃花源记》所记地，故名。
【沿革】
春秋战国时期，桃源地域属楚国洞庭郡；秦朝时，属黔中郡；西汉时，为武陵郡临沅县的一部分。东汉建武二十六年(50年)，桃源地域从临沅县析出，置沅南县，隶属武陵郡。其县治设于武陵县治西南70里的古城山（今鼎城区长茅岭乡），汉殇帝延平元年(106年)迁至浔阳坪(今漳江镇浔阳坪村)。
三国、两晋、南北朝时期，县名均为沅南县。隋文帝开皇三年(583年)，合临沅、沅南、汉寿三县为武陵县，隶属朗州。唐、五代时期，今桃源地域均为武陵县的一部分。
宋太祖乾德元年(963年)，转运使张咏根据朝廷析武陵县之政令，在实地考察之后，建议置桃源县。其理由是：其地有一风景秀丽、道观雄伟的胜地，此胜地因东晋大诗人陶渊明所作《桃花源记》传颂于世而得名桃花源。早在晋代，桃花源的桃源山即建有道观，名桃川宫（即桃川万寿宫，始名桃源观）。由于张咏的建议，是年，从武陵县中析出的有桃花源胜地的这一地域正式置桃源县，属朗州。桃园县治设于沅水北岸，即今漳江镇。其后不久，朗州改名为鼎州，桃源县境内桃花源遂属鼎州。南宋乾道元年（1165年），鼎州改为常德府，桃源县及所辖桃花源随之属常德府。
元至元十二年(1275年)置常德府安抚司，至元十四年（1277年）改为常德总管府。桃源县为其所辖。明朝时桃源县属常德府，常德府领县四：武陵、桃源、龙阳、沅江。清康熙三年(1664年)常德府属湖南布政使司，仍领县四：武陵、桃源、龙阳、沅江。府治仍在武陵县。
民国三年（1914年）5月置武陵道，桃源县属武陵道。民国五年（1916年）10月裁撤武陵道，桃源县划归辰沅道。民国九年（1920年）废道，桃源县直属于省。民国二十六年（1937年）设立“第二行政督察区”，辖桃源县等11县。民国二十七年（1938年）4月调整行政督察区，第二区改称“第四行政督察区”，辖桃源县等9县。
1949年10月，新中国成立后，桃源县隶属常澧区行政专员公署。1950年8月，常澧区行政专员公署改为常德地区行政专员公署，桃源县隶属其下。1969年，常德地区行政专员公署被常德地区革命委员会取代。1980年撤销常德地区革命委员会，成立常德地区行政公署。1988年1月23日，撤销常德地区、县级常德市和常德县，设立常德地级市，桃源县属常德市管辖。
