【由来】
南宋嘉定四年（1211年）析桂阳县（今汝城县等地）东部置县，因西北有小桂山，桂水所出，并且县在桂阳之东，故名。
【沿革】
周代以前，桂东属荆州地。春秋战国时期，属楚地。秦代，桂东属长沙郡郴县地。汉朝，为桂阳郡汉宁县地。三国时，属阳安县。西晋，属晋宁县。东晋穆帝升平二年（358年），析晋宁县地置汝城县，桂东属之。
南北朝及隋朝，属卢阳县。唐贞观元年（627年），改卢阳县为义昌县。后唐庄宗同光三年（925年），改义昌县为郴义县。
北宋太平兴国元年（976年），避太宗（赵光义）讳改郴义县为桂阳县（即今汝城县）。南宋嘉定四年（1211年），析桂阳县的宜城、零陵二乡置桂东县，县治设上犹寨（即今寨前乡），隶属湖南路郴州军。元至元十三年（1276年）隶属湖广行中书省郴州安抚司。次年，改郴州安抚司为郴州路，桂东从属。
明洪武元年（1368年），移县治于宜城（即今城关镇）沤江上游的凤凰山前，属郴州府。明洪武九年（1376年），郴州府改为直隶郴州。清康熙十七年（1678年），吴三桂称帝衡州，避其讳，改桂东县为平阳县。次年2月，复名桂东县。
民国二年（1913年） 废府，置衡永郴桂道，桂东县属衡永郴桂道。民国三年（1914年）6月2日，改衡永郴桂道为衡阳道；民国九年（1920年）废道，桂东县直隶于省。民国二十六年（1937年）设立“第八行政督察区”，辖郴县、桂东县、汝城县、永兴县、资兴县、宜章县、桂阳县、嘉禾县、临武县和蓝山县共计10县，专署驻郴县。民国二十七年（1938年），湖南省重新调整行政督察区，原第八行政督察区改称“第三行政督察区”，所辖县域及驻所未变。
民国三十八年（1949年）6月15日，桂东县解放。中华人民共和国成立初，桂东属衡阳专区。1949年11月，桂东县改隶属郴县专区，1950年11月，郴县专区更名为郴州专区。1952年月11月13日，郴州、零陵、衡阳三专区合为湘南行政公署，桂东县改隶湘南行政公署。1954年7月，湘南行署撤销，分设衡阳、郴县两个专区，桂东划归郴县专区。1958年11月，桂东县、汝城县合并为汝桂县，县治设今汝城城关。1960年7月，郴县专区更名郴州专区，桂阳县隶之。1961年5月，汝桂分县，恢复桂东县建置，桂东县仍属郴州专区。1968年2月桂东县属郴州地区革命委员会。1979年3月，撤销革命委员会，设立地区行署，桂东县属湖南郴州地区行政公署；1994年12月17日，撤销郴州地区，设立地级郴州市，桂东县隶属郴州市。
